1890年西班牙战争期间，中国海军陆战队的最基层伴随机枪火力，是靠排属水冷机枪班来实现的。在战争中，这一配置缺乏灵活性、占用编制的缺点充分暴露出来，特别是水冷机枪笨重、只能用三角架射击的缺点深受垢病。为此，战争结束后，海军装备部于1891年正式提出了“轻便型步兵伴随机枪火力计划”（简称“轻机枪计划”），主要技术要求如下：1弹药与m1890式步枪通用；2战斗质量不大于10kg（对比水冷机枪高达55kg的战斗质量，这一指标苛刻得惊人），行军时无需分解携带；3结构紧凑可靠，维护保养方便，万发故障率低于5%；4不低于水冷机枪的火力。
因海军拨款及时，该计划迅速于1891年下半年，由国家研究院轻武器分院第一研究所组织实施。这也是建国后第一个由海军提出并拨款的轻武器发展计划，实为空前之举。然而计划的推进却并不顺利：从1892年至1910年，十八年间设计了多达二十四种样枪，无一达到海军提出的设计指标。到最后一款样枪，问题集中在苛刻的战斗质量限制和对火力的要求之间无法调和的矛盾――无论是水冷还是风冷甚至油冷，任何一种枪管冷却手段都无法在满足战斗质量限制的情况下，同时保证机枪的火力密度；试验中屡屡发生因枪管过热扭曲而造成的滞弹、枪弹自燃和炸膛等事故。
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