手想去抹掉她睫上犹挂着的一点泪，却被她侧头躲开。手古怪地停在半空，元胜赢自嘲似的说：“看来你说不知道盼谁赢，的确是真心话。”
这一场仗来得极快，打得却异常凶险。元胜赢与元从珂，本就自小相熟，排兵布阵、诱敌围猎，凡此种种几乎都是元承照亲身所授。常常是一计方出，对方也已经想到对策。或是兵马未行，双方已料到布阵的关键。胶着一年多，元从珂的天平军渐渐对汴京形成合围之势。
新武军有自己的粮草，为国库省去了不少负担。尽管如此，战争的开销仍然逼迫得宫中不得不简省起来。春天刚过，宫里就放了一批年龄稍大的宫女出宫回家，理由上冠冕堂皇、皇恩浩荡，实际原因却是要削减开支。
战事渐紧，慕太后的病也一日重似一日，好像自永兴帝去后，她就如过秋之花，一天天凋零下去。有时若梨在昏暗灯光下看着她，竟会怀疑这是不是从前那个带她登上城头、要她正视自己姓氏的人。慕太后眼窝深陷，双目黯淡无光，脾气变得比以往怪异得多。有时嫌饭菜不合口味，会把一桌子杯盏盘碟都扫落在地，嚷着要人立刻给她做新的来。有时明明天气尚暖，却非要叫人取出艳色毛皮大氅来穿，又要在鬓间别上朱色杜鹃，妆扮得不伦不类。言行举止，与孩童无异。
宫婢虽仍旧尽心照料，私下里凑在一起却总把慕太后的怪异举止拿来取笑，说她老得糊涂了，连自己面目都不认得了。
若梨不喜欢听到宫婢这些私下的议论，干脆叫她们各自去睡，自己换了简洁随意的衣裳，到中仪殿陪着慕太后。宫婢偷懒，有好几盏琉璃罩子下面的蜡烛已经燃尽了，都没有换。若梨在樟木箱子里翻找了半天，才勉强找出几根蜡来，跟以往的宫蜡差了许多，是普通的白杆蜡。她就在一边的火上点了，用手轻轻拢着，举进殿内。
屋中影影绰绰，桌椅柜壁都看不清楚，烛火将若梨削瘦的身形拉得格外绵长，投映在一边的墙壁上。若梨揭开琉璃罩子，正要取下已熄灭的蜡尾，牙床之上，慕太后忽然发出凄厉的惨叫声。
燃着的蜡烛无处可放，若梨只好用手举着，三两步走到床边，一时心急也忘了称谓，哑着嗓子问了一声：“怎么了？
不问还好，这一问，慕太后倒好像见了鬼一样，双眼茫然无措地睁着，双手拉过被子，不住地向墙角缩去，双脚却蹬个不停，口中不住地说着：“如秀，别……别过来，那不是我的主意，我也是被逼的……”
烛火忽地一跳，若梨只觉心头也跟着一跳，如秀是卫夫人的闺名，她陡然想起石洞中卫夫人不曾腐烂的尸身，一阵寒意漫遍全身。
“你说什么不是你的主意？”心念一转间，若梨将蜡烛侧向一边，故意让光照不清自己的脸，说的话也含含混混，有意引着慕皇后说出往事来。