贬为庶民，克日逐出皇宫，并没收了所有家产，生生世世要在王城黎民的指责下度日。然而与此同时，隔日的第二天，以右大臣秦光道为首的“保程党”便又向凤羲和提请了一封对程忠歌功颂德的奏折，意指他二代为仆，鞠躬精粹，忠心可昭日月，还成列了“驳十大罪状”的蓝本，将朝堂上的争议推向了难以覆灭的高地。
忠君，还是爱民，向来是左右大臣争论的焦点。对于大顺这个文武双馨的国都来说，除了三顺领主和以杨棠为首的武装部队，还有一波不可小视的力量维持着顺逸川两边整片大地的运转，那就是所谓的文官。
以左大臣赵中舒为首的改革派，和以右大臣秦光道为首的保守派，整个大顺的局势都缘起他们的那两张如簧巧舌。譬如关于程忠的这件事，其实他们的意图并非仅仅只在区区一个奴才身上，他只是长卿宫这座树立多年的高墙上的一道裂缝，只要打破了这层缝，整个局势说不定就会被瞬间扭转。
暗流的涌动，远比所有人想象中更加难以预料。
亥时，茜楚宫。
幽幽的一排烛灯被两个宫婢点燃，一路绵延至殿门的方向，有一个黑黑的身影跪在那里。那人面色仓惶，神情狼狈，似乎完全失去了平日里的傲气模样。
一缕清香从铺满紫色花瓣的香柜之上满起，金色的护甲轻轻捋过那些恼人的芳香气息，高座上的女人抬起粉饰仔细的眉眼，悠远的声线叫人过耳难忘：“给哀家滚进来。”
缓缓亮起的宫灯终于照亮了来人的身影，程忠蜷缩在红坛上的样子如同一只被猎人夹了尾巴的犬狼，匍匐着圆鼓鼓的躯干，一步一步地从宫门口挪了进来。
“娘娘，娘娘，娘娘……”
一声声的哀怨之气让人听了闹心，高座上的女人不禁将眉心凹成“川”字，翘起灵指拨开一只果盘中的蜜桔，挑眉说道：“哀家并非没有劝过你，那些都是抓到了证据就跑不掉的死罪，你这个奴才如此不听规劝，叫哀家如何救你。”
“娘娘，您看在奴才一直一来对您忠心耿耿的份上，奴才只求您能够保奴才一条贱命。”
女人冷哼一声，一瓣橘子在口齿间转瞬化为汁水：“皇帝不是已经对你网开一面，没下杀令吗，你应该去感谢皇帝，来这里求哀家有何用？”
“娘娘，您不是不知道皇上的为人，奴才只要前脚踏出长卿宫，后脚杀手就会将奴才千刀万剐的呀。”
“早知今日，何必当初。如今你对哀家来说不过是只过街老鼠，哀家又何必费那闲心救你这等没有利用价值的老废物。”
“你！”程忠猛然抬起头，直直地朝着高座之上的女人望去。
一张白玉般的清澈面容一如她当年进宫时的楚楚模样，只是有什么东西在她墨色愈重的双眸中沉淀了，让她的内心被染上了斑驳的锈迹。
“你这个狼心狗肺的女人！当年本公公在御前伺候先帝的时候，你还不知道在什么地方呢！先帝被你这个狐狸精迷晕了脑袋，才将皇位拱手让给了你挑中的人！如今皇上羽翼丰满，大势渐起，本公公到要看看，你的下场会比本公公好到哪里去！”
“说的好！”冷艳的女人一舞衣袖，从高座之上站了起来。她一步一步走到跪在地上的程忠面前，低低地俯视着他满布皱纹的老脸，“哀家的下场？皇帝又怎样，后宫又怎样，整个大顺还不都在哀家的棋盘之上。皇帝的弱点，哀家和你这个老东西都再清楚不过，所以哀家当年才选择了这个孩子，等得就是今日。”
“冯芷柔！你这个忘恩负义的女人！”
“拖出去，乱棍打死，就说在茜楚宫里捉到了一只偷脏的老鼠。”
“冯芷柔，你不得好死！冯芷柔，你等着天来收你！冯芷柔，你会有报应的！”
在程忠那一声声愈行愈远的嚎叫声下，正殿中的幕帘微微抖动了一番。一个人影在微亮的宫灯照耀下闪现在女人的面前，看着那一张煞白的脸，女人不禁低声笑了起来。
“怎么了，很怕吗？”
“臣、臣妾不敢，请太妃娘娘明鉴。”
一袭金碧暮色的衣裳下，柔太妃缓缓地伸出手，将幕帘后的人召唤到了她的身边。
“哀家刚才说的话听明白了吗？皇后。”
对面的人缓缓抬起眼来，诺诺地点了点头。