帝弘历不答，阴沉着脸沉默半晌，才又缓缓继续道：“你如何评判朕，朕也无话！且听朕讲完。朕从木兰围场回来，带着额娘进了宫，便安置在这闲置的延禧宫中，苏湘玉在宫中眼线广布、消息灵通，最先得知消息，告知了太后，便与太后一起来了这延禧宫中。当时朕一面因曹颖之死愧疚，一面为稳定朝局焦心，如何还能再面对后宫纷争！太后只一见到额娘，便声色厉荏，立刻传谕旨毁了额娘容貌，挖去额娘双目，还要将额娘杖毙。”
李金桂听到此，恨声道：“当日先帝在时，对我也曾青眼有加，只因我出身微贱，这妖妇就假作慈悲，将你要过去做了他的儿子，还将我逐出宫去，流落在荒野之地，险些冻饿而死！我乃皇帝生母，如果回宫，便是母后皇太后，与她两宫并称，而我又知晓她那么多罪行，她当然不能容我！”
太后冷笑道：“当初皇帝一念之差，将苏湘玉交与你处治，你竟然能狠心将她做成了人彘，你这样心狠手辣、恶毒残暴之人，如不除去，必定祸乱后宫。”
帝弘历叹道：“朕如何能看着额娘被害？太后又以死相逼，说不杀掉额娘，宫中永无宁日，便要自缢。朕一心认为，额娘本是良善之人，是这后宫的权势欲望、恩宠荣华迷惑了人的本性，又因遭到许多折磨苦难，才变得心生怨恨、继而做出可怕之事，今后如平和安逸、远离欲念，必定不会再生杀戮，如今且将苏湘玉一并在延禧宫赡养，此生不得出宫门，亦不许他人进入，这样两人必定能悔过前情、一心向善、终老天年。”
襄玉叹道：“那结果，是否大相径庭？”
帝弘历只深深望着她一眼，继续道：“恰巧那日夜间，怡亲王突然蛰蛰蟹蟹地一乘小轿送来一昏迷的女子，说是因见朕自木兰秋闱后心情抑郁，故而进一女子以讨朕欢心。朕当日正是因理亲王之事对王公亲贵心生厌恶，更不喜这弘晓，哪有声色欢愉之心，正要下旨欲将此人退回去罢了，当时皇额娘无意看了一眼，大惊，与朕一同细看，那女子的相貌容颜，眉眼身段，分明便是当年刚刚入府的苏湘玉！天下竟然有如此相似之人！当时因曹贵妃之事，朝局尚未稳定，如果纯妃再生变故，怕是更会风波不断。为稳定局势，太后与朕商议之计，且不管怡亲王是何目的，此女是何来历，只令此女顶替纯妃之名，放逐到畅春园去，对外只称作养病，堵住悠悠众口、莫要引起宫内宫外猜疑即可。”帝弘历望着襄玉道：“那女子，便是你！”
这些说辞，襄玉隐约听帝弘历提起过，但只说是太后所为，却并不知道他也是筹划之人。她心中知道，这背后一定还有其他更隐秘之事，因而也不是说话，且等着帝弘历慢慢讲下去。
果然帝弘历深深吸一口气，才道：“额娘虽已失双目，仍听到了全部实情，她冷笑说，莫要说她凶残狠毒，这女子今日虽然白纸一片，可无论是何种性情，日后在宫中挣扎多日，必定也是心狠手辣、杀人不眨眼之人！”
襄玉摇头：“人心善恶，全是本心，那恶的终归残暴，那善的始终悲悯，绝不会因环境和经历而转变。”
太后点头：“不错，那心性纯善之人，即便面对再多杀伐，仍是不会动恶念；那本性歹毒之人，即便处于与人无争之地，亦是不会甘心，总要兴风作浪！李金桂与苏湘玉便是那本性歹毒之人，幽居延禧宫这么多年，衣食无忧、安逸享乐，又何尝有过半分悔悟！”
“额娘便于太后口角争执起来，两人击掌设赌，无论你来自何方、有何经历，只要朕对你万般恩宠，让你享尽富贵权势，你突然被放入这权势欲望之中，成了宠妃之后，如变作了普通之宫中女人，爱重权势、心计阴狠，便是太后输了，太后再不可以动灭掉延禧宫之念，亦不得再过问立后之事。如你能出污泥而不染、不为名利所动，永远心存善念，便是额娘输了，额娘与苏湘玉任凭太后处置，朕的皇后人选，亦是太后
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