西历1889年9月8日，上午九点，柏林。
常德胜从公使馆那辆老马拉的车上跳下来，脚踩在了战争学院门口的石板路上。他先抬头瞅了眼这栋灰石砌的四层楼，天儿挺好，秋高气爽，太阳光打在墙上，晃得人有点儿睁不开眼。
戈尔茨少校已经等在门口了。一身笔挺的普鲁士少校军服，表情比昨儿晚上送通知的时候还板正。
“常先生，请跟我来。”
常德胜跟着他往里走。皮鞋底子敲在大理石地面上，咯噔咯噔响着。穿过那条挂满画像的长廊时，他眼睛扫过墙上那些人：腓特烈大帝、沙恩霍斯特、老毛奇......
他脑子里那点天津人的贫劲儿又上来了。
“上回考试打这儿过，还琢磨着等将来混出个名堂，能不能也挂上去。”他心里嘀咕，“现在看，离那日子好又像近了一步。”
戈尔茨在一扇厚实的橡木门前停下，然后推开门。
“请进。”
常德胜迈脚走了进去。
......
教室不算大，但却敞亮。朝南一整面墙都是落地窗，外头的阳光哗啦啦泼进来，照得满屋子明晃晃的。教室当间摆了一张长桌，桌后头坐着三个人。
正中间那位，头发花白了，脸瘦，肩章上扛着三颗将星。眼睛不大，可看过来的时候，那眼神跟小刀子刮人似的——应该是瓦德西。未来的八国联军总司令，这会儿是普鲁士陆军总参谋长。甲方里的甲方，德意志的二号大人物。
常德胜心里那本账本自动翻了一页。
“要是历史没让我扇歪了，”他心想，“二十年后您老就得带着兵进北京城了。不过这会儿……咱先聊聊堑壕战。”
瓦德西右手边坐着勃劳希奇，战争学院院长，眉头习惯性拧着，面前摊着一叠文件，最上头那张纸，常德胜隔老远就认出来了——那些锯齿状的堑壕线，密密麻麻的工程标注，是他那份战术想定答卷。
右手边那位……
常德胜目光扫过去，心里就是一惊。
好家伙，这主儿往那儿一坐，跟座山似的。肩宽背厚，脖子粗得跟树桩子差不多，手掌摊在桌面上，大得能一巴掌盖住半张地图。方脸盘，两道粗眉毛，胡子修得整整齐齐。目光很凶，看着跟要咬人似的。
他跟前的名牌上写着：保罗·冯·兴登堡。这是未来的魏玛共和国的彪形大总统啊！
“这得交。”常德胜心里那账本“总统账”上又记一笔，“不为别的，就冲那本《毛奇真题集》，这朋友就能交。再说了，大家以后都是要当总统的，交个朋友，也方便将来搞外交不是？”
他走到教室中央，立正，抬手，朝瓦德西和勃劳希奇行了个标准的普鲁士军礼。动作干净，是这些日子跟瑞乃尔现学的。
“清国留学生常德胜，奉命前来答辩。”
他说的是德语，汉诺威口音，字正腔圆。
瓦德西点了点头，没吱声。勃劳希奇摆摆手，示意他站到讲台那儿。
常德胜转身，走到那块小黑板前头。黑板擦得干净，粉笔盒里躺着几根白粉笔。
他转回身，面朝着两位将军。
这时候，瓦德西和勃劳希奇也在打量他。
这小子长得周正，高鼻梁深眼窝，看着挺精神，比公使馆里那些中国人强。个头也高，得有一米八，比那四个日本考生高出一大截。就是脑后那根辫子瞅着别扭，还有身上那套靛蓝色的淮军号服——料子一般，裁剪也土气，跟普鲁士军服那是没法比的。
“不过他脑子好使。”勃劳希奇心里想，“数学满分，物理满分，英语就扣三分……这成绩，搁柏林大学也是顶尖的。清国居然也有这种人？”
瓦德西手指在桌面上轻轻敲了敲，开口了：
“常学员，你的战术想定答卷，我和勃劳希奇院长都看过了。”
他顿了一下，目光像锥子似的钉在常德胜脸上：
“挺有意思，可也很有问题。”
有问题？那就问吧。常德胜心说：问完了，会不会把一战给问没了，我可就不管了。这“历史责任”，都是你们的！
勃劳希奇接过话头。他拿起桌上那份答卷，翻到最后一页，手指头点着上头那些密密麻麻的标注：
“常学员，你在答卷里用了大篇幅，算铁丝网多长、堑壕多深、交通壕多宽、炮弹命中概率多少……连士兵挖一道百米战壕要多少时间都算了。”
他抬起头，质疑道：
“可战争不是土木工程。战争是门艺术——是机动，是
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