十二月五日，卯时三刻。
沈知行站在耳房里，对着那面模糊的铜镜，第无数次整理身上的官袍。
青袍已经找裁缝改过了，袖口收短了两寸，腰身收窄了一掌，穿在身上比之前精神了不少。但料子终究是粗绸，光泽黯淡，跟方启明穿的那件缎面官袍差了好几个档次。乌纱帽戴在头上，帽翅短得几乎看不见，远远看去像戴了一顶黑色的蘑菇。铜印用红绳系在腰间，沉甸甸的，走路时轻轻拍打着大腿，发出沉闷的声响。
他看了看镜子里的自己，又看了看。
瘦，还是瘦。颧骨高耸，眼眶深陷，嘴唇干裂，怎么看都不像一个“官”。但他已经没有时间把自己养胖了——今天是他到经历司报到的第一天，不能迟到。
他深吸一口气，推门出去。
雪已经停了，但天还没放晴。灰色的云层压得很低，像一块巨大的铅板罩在整个临海县城上方。青石板路上的雪被踩成了冰碴子，走上去咯吱咯吱地响，稍不留神就会滑倒。沈知行走得很慢，每一步都踩得很稳，不是因为怕滑，是因为在适应这身新行头——官袍的下摆比书吏的直裰长了一截，走路时容易被踩到。
府衙的侧门开着，老庞正在门口扫雪。他穿着一件补丁摞补丁的棉袄，头上裹着一块破头巾，手里的扫帚秃了一半，扫起来很费劲。看到沈知行走过来，他停下扫帚，直起腰，浑浊的眼睛在他身上打量了一圈。
“沈相公——不，沈大人，”老庞说，嘴角动了动，像是在努力挤出一个笑容，“这身官袍，穿着精神。”
沈知行苦笑了一下。“庞叔，别叫我大人，我还是我。”
老庞摇了摇头。“不一样了。穿着青袍，就是官。老庞不敢乱叫。”
沈知行没有再说什么，拍了拍老庞的肩膀，走进了府衙。
经历司在府衙的三进院，一间朝北的偏房，常年不见阳光，阴冷潮湿。沈知行穿过二堂的时候，看到陆文衡的签押房门开着，里面没有人。他本想进去打个招呼，想了想还是算了——今天是去经历司报到，不是去见陆师爷。
他继续往里走，穿过一个月亮门，进了三进院。
院子不大，只有正房和东西两间厢房。正房是知府大人的签押房——方启明的办公地点，比二堂的签押房更宽敞、更气派，门楣上挂着一块匾额，写着“清慎勤”三个字。东厢房是经历司，西厢房是照磨所——管档案的另一个部门。
沈知行在东厢房门口停下来，整了整官帽，敲了敲门。
“进来。”
里面传来的声音不高不低，带着一股浓重的淮安口音。沈知行推门进去，看到一张条案后面坐着一个人，四十来岁，白面微须，穿着一件半旧的青色官袍——同样是青袍，但比他穿的这件质地好得多，是绸缎的，在昏暗的光线中泛着柔和的光泽。
这就是吴承恩。
沈知行跪下，行了大礼：“属下沈知行，奉命到经历司报到，见过吴大人。”
吴承恩没有让他起来。沈知行跪在地上，低着头，只能看到吴承恩的靴子——黑色的官靴，鞋面上没有灰尘，擦得很亮。
“你就是沈知行？”吴承恩问。
“是。”
“方大人举荐的那个人？”
“是。”
“调三千石粮给台州卫的那个人？”
沈知行的心跳了一下。吴承恩知道调粮的事——这意味着他不是那种两耳不闻窗外事的书呆子。他知道府衙里发生了什么事，甚至可能知道这件事背后牵涉到什么人。
“是。”沈知行说。
吴承恩沉默了片刻。沈知行跪在地上，膝盖有些发麻，但不敢动。
“起来吧。”吴承恩终于说。
沈知行站起来，垂手而立。他抬起头，第一次正面看清了吴承恩的脸——一张清瘦的脸，颧骨高耸，鼻梁挺直，嘴唇很薄，眉间有一道深深的竖纹，像是常年皱眉留下的痕迹。但最引人注意的是他的眼睛——那双眼睛不大，但很深，像两口幽暗的井，看不出深浅。
“你知道经历司是做什么的吗？”吴承恩问。
“掌管府衙文书档案，负责各类公文的收发、登记、归档、保管。”沈知行把在吏房看到的职责说明背了一遍。
吴承恩点了点头。“你说的是职掌，不是本质。”
“敢问大人，本质是什么？”
“本质是——经历司是府衙的‘记性’。”吴承恩靠在椅背上，双手交叉在胸前，“一个府，每年进出的公文有几千份。谁看了，谁批了，谁画了押，谁盖了章，都记录在案。如果有朝一日有人要查某件事，翻的就是经历司的档案。所以，经历司的人，不仅要会管档案，还要知道哪些档案该留，哪些档案该毁，哪些档案该做得让人看不懂。”
沈知行听出了吴承恩话里的意思——经历司不仅是一个“档案室”，还是一个“过滤器”。有些文档要保留，以备不时之需；有些文档要销毁，免得成为日后的把柄；有些文档要做得模棱两可，让查的人看不懂，或者看懂了也说不清。
这不是一个单纯的技术活，这是一个需要政治智慧的工作。
“属下明白。”沈知行说。
吴承恩看了他一眼，目光里有一种说不清的东西——可能是满意，可能是怀疑，也可能只是在判断他是不是一个可造之材。
“方大人说你通晓文墨，熟悉钱粮，”吴承恩说，“我考考你。”
他从条案上拿起一份公文，递给沈知行。
沈知行接过来，看了一眼。这是一份省里下发的札子，内容是关于嘉靖三十二年度各地赋税征收的新规定——主要是把一部分实物税改折成白银，以“一条鞭法”的名义试行。札子写得很长，用词晦涩，充满了各种官场套话，核心意思只有一条：从明年开始，台州府要多交五千两白银。
五千两。
沈知行的脑子在飞快地转。台州府目前的财政状况，能挤出这五千两吗？挤不出。但如果挤不出，省里就会派员来查，一查就会发现问题——不是账目问题，是台州府根本收不上来那么多税的问题。
“看出什么了？”吴承恩问。
“省里要台州府从明年开始多交五千两白银，”沈知行说，“但台州府目前的财政收入，挤不出这笔钱。”
吴承恩的眉毛微微动了一下。“那你说怎么办？”
沈知行沉默了片刻，然后说了一句让吴承恩意外的话。
“这五千两，不是让台州府‘交’的，是让台州府的百姓‘交’的。但台州府的百姓已经交不起更多的税了。所以这笔钱，只能从‘不该交税的人’身上出。”
吴承恩盯着他看了几秒钟，嘴角微微上扬——那不是笑，是一种更复杂的表情，像是欣赏，又像是警告。
“你说的‘不该交税的人’，是指那些有田不纳粮、有丁不服役的豪强？”
“是。”
“你知道台州最大的豪强是谁吗？”
“张三省。”
吴承恩的笑容消失了。
“你知道张三省是谁的人吗？”
“严嵩。”沈知行说这两个字的时候，声音很低，但很稳。
吴承恩沉默了。他站起来，走到门口，把门关上，然后回到条案后面坐下。屋里暗了下来，只有桌上的油灯在摇晃，把两个人的影子投在墙上，忽大忽小。
“你比你爹聪明，”吴承恩说，“但你爹的下场你也看到了。聪明人死得更快。”
“属下知道。”沈知行说，“但属下不怕死。”
“不怕死和不会死是两回事。”吴承恩的声音忽然严厉了起来，“你现在是从九品的官，不是书吏。你的命比之前值钱了，但也更容易被人盯上了。你之前是一个小吏，张三省要动你，只会用你爹那种方式——把你弄进牢里，折磨死。但你现在是官了，他要动你，就会用另一种方式——让你身败名裂，让你生不如死。”
沈知行没有说话。
吴承恩从抽屉里取出一串钥匙，扔给沈知行。
“这是经历司档案房的钥匙。从今天开始，你负责整理嘉靖三十一年度的所有公文，按时间顺序归档，年底之前完成。做不完，不许回家过年。”
沈知行接过钥匙，钥匙很重，握在手心里冰凉的。
“属下遵命。”
他转身走出东厢房的时候，天又阴了。灰色的云层压得更低了，像是要塌下来一样。他站在廊下，把手里的钥匙举到眼前，看了看。
这是他在经历司的第一份任务——整理嘉靖三十一年度的所有公文。
表面上看，这是一个枯燥的、繁琐的、没有任何技术含量的体力活。但他知道，这份任务背后，藏着吴承恩对他的第一次“
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