一、锦衣卫
锦衣卫本身是一个军事组织，皇帝的亲军，“上二十二卫”之一，下设17个千户所，分掌仪仗、宿卫等。锦衣卫无定员，便于安置闲人，后来很多宫廷画家、工匠、艺人等统统塞到锦衣卫里，造成锦衣卫异常庞杂。
真正带有特务组织『性』质的是锦衣卫中的“北镇抚司”。明制，卫指挥使下设经历司、镇抚司等机构，其中镇抚司掌管本卫的司法、刑狱。锦衣卫比较特殊，永乐时增加了一个“北镇抚司”，并且把原来的镇抚司改叫“南镇抚司”。北镇抚司专管诏狱（天牢），直接向皇帝禀报，并不通过其上级锦衣卫指挥使。
所以，“北镇抚司”只是名义上属于锦衣卫的“编制”，实际上全无关系。以“北镇抚司”代指整个锦衣卫是不合适的。锦衣“缇骑”奉命抓人是有的，因为“北镇抚司”直接承命于皇帝，“缇骑”当然也要听从派遣。
与“廷杖”相比，朱元璋的另一项发明更是让朝野上下闻之『毛』骨悚然，这便是“锦衣卫”，亦即秘密特务组织及刑狱机构。身世坎坷的朱元璋生『性』多疑，在贵为人主之后更是缺乏安全感，生怕臣下对自己不忠，更担心千辛万苦得来的江山与荣华富贵会化为乌有，因而他时时处处充满戒备之心，对臣下的一举一动都不放过。他不仅要求大臣们当面对他毕恭毕敬，言听计从，忠心不贰，就是出朝回府之后的言行也要在他的监视与掌握之中。为此，朱元璋煞费苦心，派出密探四处巡视，保证以最快的速度向他汇报各位大臣的动向。
二、东厂
东厂的发明者是明成祖朱棣。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直处在高度紧张中，一方面，建文帝未死的流言不是出现，另一方面，朝廷中的
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