在春秋中期的历史舞台上，晋、楚两国如同两颗璀璨却又相互制衡的星辰，长期主导着中原地区的霸权争夺。此前，晋国凭借鞍之战的辉煌胜利，成功制服了同为大国的齐国，国力自此蒸蒸日上，一跃成为足以与南方霸主楚国分庭抗礼的强大势力，两国形成了势均力敌的战略格局，中原大地的命运也随之在两大强国的角力中摇摆。
周简王七年（公元前579年），这场持续已久的争霸僵局似乎迎来了一丝缓和的契机。宋国大夫华元，以其卓越的外交智慧与斡旋能力，穿梭于晋、楚两国之间，最终促成了双方的弭兵议和。然而，这所谓的和平不过是两大强国在长期对峙后，为积蓄力量、等待更佳争霸时机而达成的表面妥协。彼时，晋、楚两国都清楚，中原霸权的归属尚未尘埃落定，这场议和只是暴风雨前的短暂宁静，新的争霸决战终会在未来某个时刻爆发。
晋国显然没有沉溺于这虚假的和平之中，而是敏锐地捕捉着战略机遇。当楚国背弃与秦国的盟约，两国关系破裂之际，晋国果断出手，在麻隧（今陕西泾阳北）一带与秦国展开激战，并成功击败秦军。这一胜利不仅削弱了秦国的实力，更重要的是暂时解除了晋国侧背的威胁，使其能够集中精力应对南方的楚国。与此同时，晋国还巧妙运用外交手段，通过会盟的方式进一步巩固与吴国的联盟。吴国地处东南，与楚国存在利益冲突，晋吴联盟的形成，构建起南北策应夹击楚国的战略态势，为晋国后续的争霸行动奠定了坚实基础。
面对晋国的步步紧逼，实力雄厚的楚国自然不甘示弱，选择将弭兵之盟抛诸脑后，重新开启争霸征程。周简王十年（公元前576年），楚国率先采取军事行动，派遣大军进攻郑国与卫国。在对郑国的攻略中，楚国采取了软硬兼施的策略：一方面以强大的军事力量对郑国施加压力，展现出不容抗拒的威慑力；另一方面又通过外交诱劝，许以优厚条件。在楚国的双重攻势下，郑国最终选择背弃与晋国的盟约，转而依附楚国。楚国这一举措，不仅扩大了自身在中原地区的势力范围，也直接挑战了晋国的霸权地位，晋、楚两国的矛盾再度激化，一场大规模的军事冲突已箭在弦上。
周简王十一年春，依附楚国的郑国为了向楚国表忠心，同时也是为了拓展自身利益，主动发兵进攻宋国。双方在勺陵（今河南宁陵南）展开激烈交锋，郑国军队凭借高昂的士气与出色的战术，一举全歼了抵抗的宋军。这一事件成为了晋、楚两国争霸战争的***，“保宋图郑”还是“保郑图宋”，迅速成为两国争夺中原霸权的核心焦点。此时的晋国，内部并非一片和谐，卿大夫之间存在着矛盾与不睦，这给晋国的决策带来了一定的困扰。晋国大夫士燮甚至提出“留外患以警内忧”的主张，认为可以暂时搁置与楚国的争端，先解决国内问题。但晋厉公深知，争霸中原的机遇稍纵即逝，若此时退缩，晋国的霸权将荡然无存。因此，他力排众议，坚决决定抓住这一关键时机，派遣大军讨伐郑国以救援宋国，进而与楚国展开决战，重振晋国的霸业。
周简王十一年四月，晋厉公亲自率领晋国大军南下，拉开了鄢陵之战的序幕。为了确保军队的战斗力与指挥效率，晋军按照上、中、下、新四军的编制进行部署，每一支军队都配备了经验丰富的将领：栾书担任中军元帅，全面指挥全军作战，士燮为中军副将，协助栾书统筹调度；郤锜出任上军主将，荀偃为上军副将，负责上军的攻防任务；韩厥担任下军主将，统领下军部队；郤至为新军副将，辅佐新军主将（原文未提及新军主将，此处按编制逻辑补充）；晋厉公
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