安静下来，空气中弥漫着压抑的怒火，不少人攥紧了拳头。
“我在士官学校时，有位教官开课第一句便是：‘你们的使命，是把天皇的旗帜，插遍整个亚洲。’不是保卫日本本土，是赤裸裸的征服亚洲。他们从踏入军校的第一天起，脑子里琢磨的，就是如何侵略我们、打败我们。”刘参谋摘下眼镜，指尖轻轻擦过镜片，声音沉了几分，“所以弟兄们，别指望鬼子会心软，会讲道义。他们被洗脑彻底，从来不会。”
第二个上前的是黄参谋，个子不高，嗓门洪亮，专讲日军日常训练。“日本兵入伍头一年，别的任务一概不安排，就是死磕三样：射击、拼刺、体能。实弹射击，每人每年上千发子弹打底，枪法练得极准。再看咱们的兵，时局危急，不少人枪还没摸热，子弹没打几发，就被推上了战场。拼刺刀，他们练的是一刺必杀，每天挥刺数百次，手腕肿烂、胳膊发酸也绝不停歇。体能负重行军，每日三十里是常态，跑完还要立刻挖筑防御工事，半点不松懈。”
他顿了顿，语气转而铿锵，既不妄自菲薄，也不盲目自大：“论单兵训练底子，我们确实不如人。但不是咱们弟兄不拼命，是人家从娃娃抓起，练了十几年，咱们输在起步太晚。可这并不代表我们打不过他们——淞沪战场、我们照样让鬼子付出血的代价，让他们知道中国人不好惹！靠的是什么？靠地形借力，靠灵活战术，靠咱们川军弟兄敢拼命、不怕死的骨气！”
第三个是周参谋，年纪最轻，面容尚显青涩，却对日军战术了如指掌，专攻实战打法。“鬼子打仗，向来有章法，就三板斧：先炮火急袭轰垮工事，再正面佯攻牵制主力，最后精锐小队侧翼迂回、抄断后路，一旦撕开阵地缺口，立刻投入预备队，死命扩大战果，步步紧逼。”
他拿起粉笔，在黑板上草草画出战阵示意线，讲解得清晰直白：“对付他们，第一，战壕、工事必须修扎实，战壕挖成锯齿形，既能防炮，又能减少弹片杀伤；第二，阵地侧翼、后方一定要布下观察哨，鬼子一旦迂回包抄，第一时间察觉报信；第三，预备队切忌过早投入战场，等鬼子炮火锐气耗得差不多、步兵攻势疲软时，再果断出击，狠狠打回去。”
“还有一点，”周参谋抬头补充，语气笃定，“鬼子夜战依赖队形与火力配合，最怕贴身混战、局势混乱，咱们正好利用夜色掩护，打近战、搞夜袭，克制他们的优势。”
授课结束，王铭章重新走上前，目光锐利地扫过全场，声音掷地有声：“都听清楚了？鬼子不是三头六臂，但他们蓄谋侵略已久，训练有素、打法刁钻。咱们从前不熟悉日军打法，吃了亏、付了代价，这不丢人。丢人的是吃了亏还不长记性，不肯学、不肯改！”
他转头看向那三位留日参谋，眼神里满是认可与托付：“往后，你们多下各个连队，把这些关于鬼子的底细、打法，给弟兄们讲透讲明白。一遍听不懂，就讲十遍、百遍，讲到每个兵都心里有数，知道鬼子怎么打、我们怎么防、怎么能打赢！”
三位参谋齐齐立正，身姿挺拔，朗声应道：“是！”
散会之后，陈铮迈步走出关帝庙，晚风拂过脸颊，心头满是复杂。刘大个快步凑在一旁，压低声音嘀咕：“连长，那几个日本学校出来的教官，讲得还真有门道，全是实打实的干货。”
陈铮望着远方，郑重点头：“人家是真有本事，是懂鬼子的行家。以前总带着偏见，把他们当嫌疑人物看待，现在才看明白，这是咱们打鬼子的宝贝。”
薛晴走在旁边，沉默着没有立刻接话。她想起前段时间，自己奉命依规审查这些留日军官的一幕幕，他们眼底藏着委屈与不甘，却从未有过半句怨言，更没有推脱授课之事，依旧愿意把在日本所学的知识，一字一句、掏心掏肺地教给前线打鬼子的官兵。
心头五味杂陈，她轻声叹道：“他们，也不容易。”
陈铮侧头看了她一眼，眼神微动，终究没再多说，只是脚步愈发坚定。
……
部队休整过程中遭遇了前所未有的大难题，粮食补给极度紧缺。阎锡山之前曾许诺的粮草、弹药、冬衣等补给，终究成了一纸空文，迟迟不见踪影。三晋大地寒风凛冽，气温骤降，川军将士们依旧穿着出川时的粗布单衣，忍饥挨饿，受冻受寒，非战斗减员与日俱增，部队处境愈发艰难。
王铭章当即下令，让各团组织人手到附近村庄找百姓买粮。可战乱年代，当地百姓本就家底单薄，余粮本就不多，买来的粮食杯水车薪，勉强够前线作战部队果腹，政训队、卫生队的口粮一再被压缩，连稀粥都常常断顿。
政训队的林若男本就身子薄弱，连日忍饥挨饿、风餐露宿，早已撑到极限，此刻脸色惨白如纸，直直昏厥了过去。薛晴坐在炕沿上，紧紧将她搂在怀中取暖，双手不停摩挲着她冰凉的手臂，声音带着哭腔，一遍遍哽咽念叨：“傻丫头，你一定要撑住，你不能有事，千万不要有事……”
正慌乱间，屋门被轻轻推开，吴国荣捧着一碗还冒着热气的汤走了进来：“薛队长，这是我们连长好不容易凑出来，特意让我给您送来的。”
“谢谢！太谢谢你了！”薛晴连忙小心翼翼地将林若男放平在炕上，匆匆下炕，双手接过温热的汤碗，指尖触到暖意，心头也稍稍安定。她端着汤，轻轻舀起一勺，吹到温热，再慢慢喂到林若男嘴边。
热汤顺着喉咙缓缓入腹，暖意一点点蔓延全身，昏死过去的林若男睫毛轻轻颤动，缓缓睁开了眼睛，气息也渐渐平稳了些。
绝境之下，第二十二集团军下辖一部，为求生存、继续抗日，不得已擅自打开晋绥军一处后勤仓库，取走粮草衣物，补给部队。此事传到阎锡山耳中，他当即勃然大怒，非但不反思自己克扣补给之过，反倒倒打一耙，火速向重庆国民政府告状，污蔑川军“抗日不足，扰民有余”，强硬要求蒋介石将这支“杂牌军”逐出第二战区。
蒋介石一边安抚阎锡山，一边致电第一战区司令程潜，商议将川军调往其麾下，可程潜深知这是一支无补给、无重装备的“烂部队”，当即直言拒绝，不愿接手。
蒋介石震怒之下，竟打算直接将这支川军遣返四川，降为地方保安部队。
就在此时，华北战局骤变，山东省**韩复榘畏敌退缩，擅自弃守济南、泰安等地，导致日军长驱直入，津浦线防线全面空虚，战局岌岌可危。
第五战区司令长官李宗仁得知川军的处境，又深知前线兵力紧缺，当即主动致电蒋介石，直言愿意接纳这支川军，调往第五战区参战。
第二十二集团军总司令邓锡侯、四十一军军长孙震得知消息后，喜出望外，立刻传令全军，即刻整顿队伍，离开山西，火速奔赴山东战场。
这支历经磨难、险些被弃的川军，就此告别山西，踏上了前往山东的征程，他们不知道，前方等待着他们的，是一场更为惨烈、更为悲壮的血战，也将是他们名留青史、用生命铸就川军铁血荣光的战场。