时，脸上都带着笑：“听说老爷太太都点头了，明年开春就要定下来呢！”“可不是，少爷和沈小姐站在一处，那真真是天造地设的一对璧人！”
公馆里的空气仿佛都浸着蜜，连廊下挂着的鸟笼里那只八哥，学舌时都多了句“小姐好”“少爷好”。谁都以为，这平顺的日子会一直流淌下去，直至那场众人期盼的喜事到来。
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然而，水面下的暗流，从来不曾停歇。
林家攀附顾家不成，反因林宛如在北平的愚蠢行径隐约落了不是，林老爷那张富态的脸，每每一想起此事便阴沉得能拧出水来。他对着心腹管家咬牙道：“秦家……好一个秦家！那个沈青瓷，不过一个没落书香门第的小丫头，也配让我林家难堪？”
更深的屈辱感来自生意场。秦家版图的扩张，已开始挤压以林家为首的在上海滩盘踞了几辈子的老牌世家。林老爷捏着最新的账本，手指因用力而泛白：“秦渡这小子，胃口太大了。”
而在苏州那座戒备森严的公馆深处，陈郁白虽被禁足，其影响力却如蛰伏的毒蛇，仍在阴影中吐信。陈大帅虽对独子的荒唐行径恼怒，但对秦家这块“不听话”的肥肉，同样心存不满。一次密谈中，陈大帅对南京某位要员意味深长道：“上海滩的码头，总该知道谁是真正的主人。有些人，仗着几分洋人的关系，就忘了根本。”
那位新近得势的南京要员姓胡，与长江航运利益攸关，早觉秦家势头太猛，需加钳制。三方势力在几番隐秘的往来与试探后，竟在暗处达成了某种危险的默契。
一张无形的大网，从上海、南京乃至更远处悄然收紧，网眼细密，耐心十足。
阴谋的发动，选在一个看似寻常的雨夜。
那日傍晚，天色阴沉得反常。黄浦江上雾气弥漫，轮船的汽笛声都显得沉闷。秦父正在书房核对一批紧要货物的单据，管家匆匆敲门进来，脸色发白：“老爷，出事了。‘九江号’和‘安庆号’在吴淞口被海关扣了，说是……说是夹带了违禁品。”
秦父皱眉：“哪一类违禁？”
“说是有未经报备的药品和……和烟土。”管家声音发颤，“这绝不可能！这两条船的货单我亲自核过，都是正经的棉纱和机器零件！”
秦父的心沉了下去。这不是疏忽，是栽赃。他正要说话，电话铃声尖锐地响起。接起来，是钱庄大掌柜几乎崩溃的声音：“老爷！不好了！通源和裕泰两家钱庄遭挤兑，门口排了上百号人，都说听到风声，秦家的船出事，钱庄要倒！我们库里的现银撑不过今晚！”
秦父放下电话，手指冰凉。这是连环套。他立即起身：“备车，我去工部局找约翰逊先生。”
“老爷，这么晚了，又下着雨，不如明天……”
“等不到明天！”秦父的声音严厉起来，“这是要秦家的命！”
汽车驶入飘泼的雨中。夜色昏黑，街灯在雨幕中晕开一团团模糊的光。秦父靠在车后座，疲惫地捏着眉心。司机老陈从后视镜看了一眼，担忧道：“老爷，您脸色不好，要不要先回公馆？”
“直接去外滩。”秦父闭着眼，“快一点。”
车子驶上外白渡桥。雨越下越大，砸在车顶噼啪作响。桥面上车辆稀少，只有远处几盏车灯在雨帘中摇曳。就在这时，对面一道刺目的远光灯突然亮起，直射过来，
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