此言一出，连皇帝也坐直了身子。
“这说明什么？”陈砚环视众人，“说明百姓饿极了。他们不去抢富户，不烧衙门，只敢截取军粮。这不是反，是活不下去。真正该问的是：为何运粮队会走那等偏路？为何哨岗无人示警？为何接应部队迟了两天？”
他顿住，直视严世蕃：“这些，才是症结所在。”
严世蕃终于开口：“你一个七品小官，竟敢在此指手画脚？出身寒微，无人提携，靠些小聪明进了灵政司，就想插手军国要务？你以为口舌伶俐便可立足朝堂？”
“出身无法选择。”陈砚向前一步，“但我今日所言，句句有据，事事可查。若有半句虚妄，愿受廷杖三十，永不录用。”他嘴角微扬，“倒是大人令郎严少游，去年尚为庶民，今已任灵政司协理，掌监察之权。他可曾参加科举？可曾历练实务？还是说，只要姓严，便可为官？”
满殿震惊。
众人心照不宣，却无人敢言。此刻，连呼吸都变得轻缓。
严世蕃面色铁青，嘴唇微颤，竟说不出话来。
陈砚继续道：“再有三个月前岭南盐税案，共擒贪官七人，追赃银二十万两。其中一人招供，曾以十万两贿赂一位重臣以求脱罪。这笔钱去了何处？我知道。京城西市一家当铺，掌柜认得银锭印记，称其出自首辅府管家之手。”
他不再看严世蕃，转而面向皇帝：“陛下，为官凭何？凭家世，还是凭功绩？若凭家世，则寒门永无出路；若凭功绩，为何查案者被问责，护短者却安然无恙？”
殿中静得落针可闻。
一位老臣轻咳一声，似在提醒。另一人低头含笑。更多人默默记下他每一句话。
皇帝终于开口：“陈砚。”
“臣在。”
“你所说之事，可都有证据？”
“有。”陈砚再取出一叠文书，“各地账册摘录、证人口供、批文副本，以及恒通商行三年往来明细，均已整理妥当，随时可供核查。”
皇帝接过翻阅数页，随即交予身边太监：“送交都察院，五日内彻查清楚。”
“谢陛下。”陈砚退后半步。
皇帝又道：“你今日敢于直言，不惧权贵，甚好。下周议事，你来旁听。”
此言一出，群臣震动。
议事历来仅限四品以上官员参与。陈砚不过七品，破格列席，实为天子亲信之兆。这意味着他正式踏入权力中枢。
严世蕃伫立原地，面色阴沉。欲反驳，却觉方才字字如钉，深陷心头，难以拔除，只得低声道：“陛下英明。”
散朝铃响。
大臣们陆续离去。陈砚走在最后，步伐沉稳。经过严世蕃身旁时，对方投来一瞥，眼神冰冷，却未言语。
走出宫门，阳光刺目。
他眯了眯眼，抬手遮光。台阶下停着他那辆旧马车，车夫见状连忙迎上。
“大人，回来了？”
“嗯。”他上车坐下。
马车缓缓前行。街市渐趋热闹。卖糖葫芦的老汉瞧见他，笑着招呼：“哟，陈大人今天这么早？”
他掀帘一笑：“办完事了。”
“听说朝堂上可热闹了？有人说你把严首辅都说得
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