自方通判登门，带来州府大比举荐的消息，梧桐巷甲三号的气氛便多了几分凝重与紧迫。林墨与郑氏、赵铁柱、孙有福（暗中）商议数日，又通过孙有福的渠道，多方打探关于州府大比、通明司以及那位刘副掌司的消息。
反馈回来的信息，零碎而繁杂，但拼凑起来，也勾勒出一个大致的轮廓：此次大比，确是州府通明司为选拔人才、整肃玄门而设，规模颇大，据说邻近几州亦有好事者或自负才学者闻风而动，意图参与或观摩。大比地点设在州府城西的“玄鉴司”旧址，那里是前朝处理玄异事务的衙门，本朝改为通明司衙署及演练场，场地开阔，且布有特殊阵法，适合各类术法比试。至于那位刘副掌司刘元魁，传闻为人刚正严厉，眼里揉不得沙子，对江湖骗子深恶痛绝，但也确实惜才，若真有本事，也能得其赏识。赏赐方面，除却金银，确有御赐珍稀药材和部分道法典籍的传闻，但具体为何物，外人不得而知。
利弊已然清晰。风险在于，大比汇聚各方人物，林墨伤势未愈，需藏拙，且身份可能引人探究；机遇在于，若能崭露头角，获得官方身份或关注，对自身安全和发展，乃至追查“北溟先生”之事，都可能大有裨益。更重要的是，那可能存在的御赐疗伤圣药，对林墨而言，是无法抗拒的诱惑。
最终，林墨做出了决定：接受举荐，赴州府参加大比。
“此去州府，路途三百余里，快马也需四五日。你伤势未愈，岂能长途颠簸？” 郑氏虽知林墨心意已决，仍忍不住担忧。
“无妨。” 林墨道，“我已能行动，内息恢复近半，只要不过度催动，赶路无碍。可雇一辆稳妥马车，慢行即可，七八日总能到。抵达州府后，距离大比尚有一月有余，正可安心调养，适应环境。方通判已应允，会以官府名义出具文书，沿途驿站可予方便，州府那边，也会安排落脚之处。安全上，亦有保障。”
他看向郑氏，语气放缓：“我知你担心。但此事避无可避。方通判与张主事联名举荐，县令那边也已默许，我若推拒，于各方皆不好交代。反不如顺势而为，搏一个前程。况且，通明司若真如传闻中那般有权势，得其庇护，日后行事会方便许多。那‘北溟先生’的阴影，始终悬在头顶，我们必须尽快找到足以自保，乃至反击的力量。”
郑氏沉默良久，终是幽幽一叹，不再劝阻。她知林墨所言在理，这世道，若无依仗，仅凭些许名声和县令的好感，终究是浮萍。通明司，或许是一条路。
“你既已决定，我便不再多言。只是，此行凶吉未卜，你务必万事小心。大比之中，藏龙卧虎，切莫逞强。若有凶险，宁可放弃，保全自身为上。” 郑氏握住林墨的手，眼中是化不开的关切。
“我晓得。” 林墨点头，“大比之事，我自有分寸。倒是你，我走之后，家中一切，便托付于你了。‘金缕阁’的生意，你与吴妈多费心，稳中求进即可，不必过于扩张。铁柱留下，一来护你周全，二来，继续盯着孙有福那条线，尤其是黑风岭和那两味药材的消息，一有风吹草动，立刻设法传信于我，但切记，安全第一，万不可冒险。”
“我明白。” 郑氏重重点头，“家中你不必挂心，我会料理妥当。只是……州府不比青阳，人生地不熟，你又孤身一人……” 她咬了咬唇，眼中泛起水光，强忍着没有落下。
“莫担心。” 林墨伸手，轻轻拭去她眼角的湿意，“我非莽撞之人。方通判虽有其目的，但既然举荐，至少在明面上会保我平安抵达州府，并安排妥当。到了州府，我自会谨慎行事。你且安心在此，等我消息。”
决定已下，便需着手准备。郑氏几乎将全部心思都放在了为林墨筹备行装上。衣物鞋袜，皆选用最舒适耐用的料子，亲手缝制、浆洗。干粮、肉脯、清水囊、常用药物（金疮药、风寒药、清热解毒的丸散），分
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