十二月上旬。
黄河从西向东奔腾，在进入冬季后，河面的水流速度开始减缓。靠近岸边的浅水区结起了一层白色的薄冰，大块的浮冰顺着浑浊的河水向下游漂流，互相撞击，发出沉闷的碎裂声。
新乡，地处黄河北岸，是大西北控制区南端的重要铁路枢纽。
清晨六点，天色昏暗。新乡铁路大桥北段的维护站里，老李推开值班室的木门，一股夹杂着冰碴的冷风立刻灌了进来。他穿着深蓝色翻毛皮大衣，头上戴着厚实的狗皮帽子，手里提着一把长柄铁锤和一盏防风马灯。
“小王，带上扳手和防冻机油，去把三号道岔的滑轨清理一遍。昨晚下了一层雪，里面的机械件容易冻住。”老李吩咐道。
两人踩着道砟上的积雪，沿着铁轨向前走。
一列长达四十节的重载货运火车正停在辅线上等待发车信号。机车车头喷吐着白色的高温蒸汽，融化了周围半空中的雪花。老李走过一节节敞篷车厢，用手里的铁锤敲击着车轴轴承的外部钢壳。
“当、当、当。”
金属回音清脆。这是稀土合金钢车轴，耐寒性能优越，在零下十几度的气温中依然保持着良好的韧性。
车厢里装满了防寒冬装、成箱的肉罐头，以及一桶桶用防冻材料密封的高标号柴油。这些物资正准备运往长城沿线的装甲部队驻地。
老李走到大桥的桥头堡位置，停下脚步。
大桥的北半段，修筑着坚固的钢筋混凝土机枪碉堡。西北军的哨兵穿着厚重的防寒服，端着半自动步枪，在防风玻璃后方警惕地注视着南岸。探照灯的光柱在桥面上来回扫射。
老李顺着探照灯的光柱向黄河南岸看去。
隔着几百米的河面，老李能清楚地看到南岸守军的状况。那边的沙袋阵地显得单薄松散。站岗的士兵在寒风中不停地跺脚、搓手。
“师傅，对面那些当兵的真可怜。”学徒小王拿着扳手走过来，顺着老李的目光看去，“这大冷天的，连件像样的大衣都没有。”
老李摇了摇头。
“那是中央军和东北军的人。南京那边的军饷发不到底下的当兵的手里，冬装全靠克扣。咱们吃穿不愁。他们那边，全凭自己硬扛。”
老李收回目光，继续敲击下一节车厢的车轴。
在黄河以北的内陆腹地，西北第一食品加工厂。
夜班的交接时间快到了。第二车间的流水线还在匀速转动。
刘桂花站在冲压机旁，将一块块马口铁薄板送入机器。机器发出规律的冲压声，圆柱形的罐头空壳被源源不断地制造出来。
空罐头顺着传送带进入灌装区。高温炖煮好的猪肉黄豆块被注入罐中，随后进行真空封口和高温杀菌。
车间主任沿着生产线巡视。
“大家注意安全操作规范。上头下达了冬季保供指标，每天的罐头产量要达到三万听。”
刘桂花擦了擦额头上的薄汗。车间里因为有大量的蒸汽杀菌设备，温度维持在二十多度，和外面的冰天雪地完全是两个世界。
“主任，这个月的工资还能换成白面票吗？”刘桂花大声问道。
“能换。凭工资条去供销社，富强粉、豆油敞开供应。”主任大声回应。
下班铃声响起。刘桂花脱下工作服，去洗手池洗净双手。她和几个工友结伴走向食堂。
食堂里亮着白炽灯，几口大铁锅冒着热气。今天的早饭是热腾腾的苞谷面糊糊、肉沫炒雪里蕻和白面大馒头。
工人们打好饭菜，围坐在长条木桌旁。
“听说了吗？前阵子日本人的军舰沉了。”一个男工咬了一大口馒头，兴奋地说道。
“广播里播了，说是触礁，谁信啊。肯定是咱们造出了什么新式武器。”另一名工人喝了一口糊糊。
……
在距离西安千里之外的郑州，平汉铁路与陇海铁路的交汇点，中原大地的核心枢纽。
这里是南京国民政府设立的剿匪总司令部前线大本营。郑州及豫南周边，驻扎着十几万从东北退入关内的东北军。
郑州城北，黄河大堤南岸的一处军营。
风卷着雪花在光秃秃的营地上空肆虐。几顶帆布帐篷在风中发出撕裂般的声响。
营地中央的一块凹地里，几名东北军士兵正围着一堆冒着青烟的篝火。火堆里烧的是从附近捡来的树枝，根本散发不出多少热量。
连长赵铁汉坐在一个弹药箱上，双手靠近火苗。他是奉天人，三十出头，但脸上的皮肤被风沙吹得干裂粗糙。他身上穿着一件棉袄，里面的棉花已经板结，起不到多少保暖作用。
“连长，这雪下得没个停。冬装到底什么时候能拉来？”一名年轻的士兵冻得身体不停地哆嗦。
赵铁汉从口袋里摸出一根旱烟，凑到火堆上点燃，用力吸了一口，吐出浓重的白烟。
“别指望了。南京那边拨下来的军饷，到了上面就被克扣了一半。后勤处昨天去城里拉被服，只弄回来几百套不知道在仓库底压了多少年的烂棉衣。咱们这十几万人，一人分不到一根棉线。”
赵铁汉的声音里带着压抑的怒意。
旁边一个缺了颗门牙的老兵，把手里那支步枪抱在怀里，试图用体温让冰冷的金属保持一点温度。
“连长，咱们东北军在中原，就像没娘的孩子。”老兵叹了口气，眼中满是迷茫，“这大半年来，上面逼着咱们去打红军。那些红军跟咱们一样，都是穷苦老百姓，连饭都吃不饱。咱们这枪口，为啥不能冲着关外去打日本人，非得在这儿打自己人？”
赵铁汉没有说话。他抬起头，看向北方的夜空。
越过郑州，越过黄河，就是大西北的控制区。
在没有云层的夜晚，他们这些驻扎在黄河边的士兵，能隐约看到北岸新乡铁路枢纽探照灯的光芒。他们中的一些人，通过私下里藏起来的矿石收音机，听到过西北中央广播电台的广播。
“看看黄河对岸。”赵铁汉指着北方。
“我听去桥头巡逻的弟兄说，西北军连最底层的步兵都发了羊皮大衣和皮靴，手里拿的都是半自动步枪。人家的工厂一天二十四小时冒烟，造大炮、造坦克。人家天天在广播里骂日本人。”
赵铁汉狠狠地把烟头扔进雪地里，用脚碾碎。
“咱们呢？家乡被日本人占了四五年了，爹娘在关外生死不知。咱们十几万大军，窝在这郑州城外挨冻受饿，给人家当炮灰打内战。这算什么名堂！”
老兵的话和赵铁汉的抱怨，在营地里引起了共鸣。周围的士兵们纷纷低下头，有人发出低沉的咒骂声，有人暗自抹眼泪。
这种屈辱的情绪，不仅仅存在于赵铁汉这一个连队。在郑州及周边驻扎的十几万东北军中，厌战、思乡、要求抗日的怒火，就像是一座被冰雪覆盖的活火山。地表的温度越低，地下的岩浆就涌动得越发剧烈。
他们被逼着把枪口对准同胞，士兵不愿打，中下层军官不想打。
就在这股情绪积聚到顶点的时候，一个人的到来，成为了引爆火山的雷管。
十二月四日。
郑州二里岗军用机场。
机场跑道上的积雪被工兵清理干净，露出黑色的跑道底面。
天空中传来沉闷的引擎声。一架涂着青天白日徽标的容克式运输机，
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