一
陈生在桃林捡到那枚玉环的时候，并不知道这意味着什么。
他只是觉得那枚玉环好看。玉质温润，虽然布满裂纹，但握在手中时，有一种说不出的安心感，像是握着一团暖玉，又像是握着一只温热的手。他将玉环放进竹篓，继续赶路，走了不到半个时辰，忽然下起了雨。
雨来得突然，毫无征兆。前一刻还是艳阳高照，后一刻便乌云密布，紧接着豆大的雨点砸落下来，打得树叶噼里啪啦响。陈生连忙跑到路边的一座破亭子里避雨。亭子不大，四根柱子撑着一个顶，顶上长满了青苔，雨水顺着檐角滴下来，在地上汇成一条小溪。
他放下竹篓，坐在亭子里的石凳上，看着外面的雨幕发呆。雨越下越大，天地间一片白茫茫，远处的桃林在雨雾中若隐若现，像一幅水墨画。
“这雨，怕是要下很久。”他自言自语。
话音刚落，亭子外面忽然传来一个声音：“借个地方避避雨，行吗？”
陈生转头，看见一个女子站在亭子外面，浑身湿透，长发贴在脸上，衣裙滴着水。她的面容看不清楚，但那双眼睛格外明亮，像两盏灯在雨雾中闪烁。
“姑娘请进。”陈生连忙站起来，将自己的位置让给她。
女子走进亭子，捋了捋湿透的头发，露出了一张苍白的脸。她的年纪不大，看起来二十出头，但眼神里有一种与年龄不符的沧桑，像是经历过很多事，又像是活了很多年。
“多谢公子。”女子在石凳上坐下，拧了拧衣袖上的水。
陈生从竹篓里拿出一件干衣裳，递给她：“姑娘先换上吧，别着凉了。”
女子看了他一眼，接过衣裳，转过身去换。陈生连忙背过身，看着外面的雨幕，耳朵却不由自主地竖了起来，听着身后窸窸窣窣的声音。
“好了。”女子的声音从身后传来。
陈生转过身，看见她已经换上了他的衣裳。他的衣裳对她来说太大了，袖子长出一截，下摆拖到地上，像一件袍子。她将袖子卷了几卷，露出白皙的手腕。
陈生的目光落在她的手腕上，忽然愣住了。
她的手腕上戴着一枚玉环。玉环很旧，布满裂纹，但温润的光泽还在。和他捡到的那枚一模一样。
“姑娘，”陈生从竹篓里取出那枚玉环，“这枚玉环，是你的吗？”
女子看见玉环，眼睛忽然亮了。她伸出手，接过玉环，手指在玉环内壁上轻轻摩挲，像是在抚摸什么珍贵的东西。
“你在哪里捡到的？”她的声音有些颤抖。
“前面的桃林里，一口古井旁边。”陈生说。
女子低下头，看着手中的玉环，沉默了很久。雨还在下，哗哗的，像无数条丝线从天而降，将天地连在一起。
“这枚玉环，”女子终于开口，声音很轻，“是我等了很多年的东西。”
陈生不解地看着她。
女子抬起头，看着他的眼睛，微微一笑：“公子，你信缘分吗？”
陈生想了想，点了点头：“信。”
女子将玉环戴回手腕上，两枚玉环并排在一起，发出清脆的碰撞声，像风铃，又像低语。
“那就好。”她说。
二
雨停了以后，陈生和女子一起上路。
女子说她叫阿烟，没有姓，也没有家，四处漂泊，走到哪里算哪里。陈生说他要南下求学，去楚地的岳麓书院，听说那里藏书丰富，名师云集。阿烟说她也想去南方看看，两人便结伴同行。
一路向南，走了半个月。
陈生发现阿烟是个很奇怪的人。她话不多，但每一句都说在点子上；她看起来很年轻，但知道的事情比他这个读书人还多。她认得路边的每一种草，知道它们叫什么名字，有什么药效；她看得懂天上的云，知道明天是晴是雨；她甚至能听懂鸟叫，说那只鸟在警告同伴，前面有蛇。
“阿烟姑娘，你到底是什么人？”有一天，陈生终于忍不住问。
阿烟正在路边采药，闻言抬起头来，微微一笑：“一个普通人。”
“普通人不会知道这么多。”
阿烟想了想，说：“也许是活得久了一点，见得多了一点。”
陈生看着她年轻的脸，不相信她“活得久了一点”的说法，但也没有再追问。每个人都有自己的秘密，他不是那种喜欢刨根问底的人。
又走了几天，他们来到了一座小镇。小镇不大，但很热闹，正好赶上赶集的日子，街道上挤满了人，卖什么的都有。陈生买了一些干粮和水，阿烟买了一包针线，说是路上可以缝补衣裳。
傍晚时分，他们在镇外的一条河边扎营。陈生生了火，阿烟煮了一锅野菜汤，两人坐在火堆旁，喝着汤，看着星星。
“陈公子，”阿烟忽然说，“你为什么要去岳麓书院？”
陈生想了想，说：“因为我喜欢读书。从小就喜欢。我爹说，读书可以明理，可以知天下。我想知道，天下是什么样的。”
阿烟看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“你是个好人。”她说。
陈生笑了：“阿烟姑娘，你也是好人。”
阿烟摇了摇头：“我不是好人。我做过很多错事。”
“谁没做过错事呢？”陈生拨了拨火堆，“重要的是，知错能改。”
阿烟沉默了一会儿，点了点头。
“陈公子，”她说，“我给你讲个故事吧。”
“什么故事？”
“一个关于大王和狐妖的故事。”
陈生来了兴趣：“好啊，我最喜欢听故事。”
阿烟看着火堆，火焰在她眼中跳动，像两团小小的火。
“从前，有一个大王。”她开始讲，“他很孤独，很寂寞，没有人懂他。有一天，他在一片桃林里遇见了一只狐妖。狐妖很美，美得不像是真的。大王问她，你是谁？她说，路过的人。”
陈生静静地听着。
“大王知道她不是人，但他还是爱上了她。因为她看他的眼神，和别人不一样。别人看他，看到的是王，是权力，是利益。她看他，看到的是一个人，一个孤独的、疲惫的、需要被理解的人。”
“后来呢？”陈生问。
阿烟的声音变得很轻：“后来，殷商亡了。大王失去了王位，失去了江山，失去了一切。但他没有失去她。他们一起离开了朝歌，走遍天涯海角，最后在一个小山村里住了下来。日出而作，日落而息，日子过得很慢，但很幸福。”
她顿了顿，声音有些颤抖：“再后来，他们老了。大王先走了，狐妖也跟着走了。他们葬在村口的桃林里，坟前种了两棵桃树。每年春天，桃树都会开花，开得特别盛，比村里任何一棵桃树都盛。”
陈生听着，眼眶有些发热。
“阿烟姑娘，”他说，“这个故事是真的吗？”
阿烟看着他，微微一笑：“你觉得呢？”
陈生想了想，说：“我希望是真的。”
“为什么？”
“因为……”陈生想了想，“因为这样的爱情，很美。”
阿烟低下头，看着手腕上的两枚玉环。火光映在玉环上，泛着温润的光。
“是啊，”她轻声说，“很美。”
三
又走了几天，他们进入了一片山区。
山很高，路很陡，两边的悬崖像刀削的一样，直上直下。谷底是一条湍急的河流，水声轰隆，震得人耳朵嗡嗡响。陈生走在前面，一手拄着木棍，一手拉着阿烟。阿烟跟在他身后，小心翼翼地踩着湿滑的石阶。
“陈公子，你慢点。”阿烟气喘吁吁地说。
陈生放慢了脚步，回头看她。她的脸色有些苍白，额头上渗出了细密的汗珠。
“阿烟姑娘，你没事吧？”他问。
阿烟摇了摇头：“没事，就是有点累。”
两人找了块平坦的石头坐下休息。陈生从包袱里拿出水囊，递给阿烟。阿烟喝了几口，又递还给他。
“陈公子，”阿烟忽然说，“你有没有想过，以后要做什么？”
陈生想了想，说：“读完书，也许去考功名，也许回老家教书。你呢？”
阿烟看着远处的山峰，沉默了一会儿。
“我在找一个人。”她说。
“找谁？”
阿烟摇了摇头：“我不知道。我只知道，我在找他。找了很久很久，也许几百年，也许几千年。我记不清了。”
陈生看着她，心中涌起一种说不清的感觉。他觉得她在说一件很重要的事，但他听不懂。
“阿烟姑娘，”他轻声说，“你会找到他的。”
阿烟转过头来，看着他，微微一笑：“谢谢你。”
两人继续赶路。翻过这座山，天已经快黑了。山的那一边是一个小村庄，炊烟袅袅，在暮色中显得格外安详。
“今晚就在这里住吧。”陈生说。
阿烟点了点头。
他们敲开了一户人家的门。开门的是一个白发苍苍的老婆婆，佝偻着背，脸上布满了皱纹。她看着两人，浑浊的眼睛里闪过一丝光。
“两位从哪里来？”老婆婆问。
“从北边来。”陈生说，“路过此地，想借宿一晚。”
老婆婆点了点头，将两人让进屋里。屋里很简陋，但收拾得很干净。老婆婆给他们倒了两碗水，又去厨房热了饭菜。
“婆婆，您一个人住？”阿烟问。
老婆婆点了点头：“老伴走了十几年了，儿子在外头当兵，好几年没回来了。”
阿烟看着她，眼中满是心疼。
“婆婆，”她从手腕上取下一枚玉环，“这个送给您。戴着它，保平安。”
老婆婆看着那枚玉环，玉质温润，虽然布满裂纹，但很好看。她摇了摇头：“使不得，使不得。这东西太贵重了，老婆子不能收。”
阿烟将玉环塞进她手里：“拿着吧。您一个人住，我不放心。”
老婆婆看着手中的玉环，眼眶红了。她拉着阿烟的手，老泪纵横：“姑娘，你心真好。你心真好。”
阿烟拍了拍她的手背，笑了笑，没有说话。
陈生看着这一幕，心中涌起一种说不清的感动。他看着阿烟，觉得她不像一个普通人，更像一个……一个经历过很多、懂得很多、却依然温柔的人。
那天晚上，陈生睡在灶房里，阿烟和老婆婆睡在里屋。半夜里，陈生被一阵低低的哭声惊醒。他竖起耳朵听了听，哭声是从里屋传来的，断断续续的，像是在压抑着什么。
他起身，走到里屋门口，轻轻敲了敲门。
“阿烟姑娘，你没事吧？”
哭声停了。过了一会儿，门开了，阿烟站在门口，眼睛红红的。
“没事，”她说，“做了个梦。”
“什么梦？”
阿烟沉默了一会儿，轻声说：“梦见了一个人。”
陈生看着她，没有追问。他只是说：“我去给你倒碗水。”
他转身去了厨房，倒了一碗水端回来。阿烟接过碗，喝了一口，靠在门框上，看着窗外的月亮。
“陈公子，”她说，“你说，人死了以后，会去哪里？”
陈生想了想，说：“也许去另一个世界。也许变成星星，挂在天空上。”
阿烟看着天上的星星，沉默了很久。
“那如果，”她的声音很轻，“如果一个人等了很久很久，等的那个人还没有来，她该怎么办？”
陈生看着她，看着她眼中的悲伤和期待，心中涌起一种说不清的心疼。
“那就继续等。”他说，“等到他来为止。”
阿烟转过头来，看着他，忽然笑了。
“谢谢你。”她说。
四
第二天一早，两人告别了老婆婆，继续赶路。
走了三天，他们来到了楚地的边境。这里有一座小城，城墙不高，但很结实，城门口有士兵把守，检查来往的行人。
“站住。”一个士兵拦住了他们，“从哪里来？到哪里去？”
陈生从袖中取出路引，递给士兵：“从陈国来，去岳麓书院。”
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