石缝幽深，寒气侵骨，只有几支松明火把发出噼啪声响，映照着几张神色各异的脸。朱常瀛握着那冰凉的、底部刻有“半枚铜钱”暗记的石匣，指尖的冰凉仿佛一路蔓延到心底。沈炼……你到底留下了什么？
众人目光都聚集在他身上，带着询问。苏挽月眼神锐利，林慕贤忧心忡忡，张玄素若有所思，陆擎……依旧空洞地望着石壁某处，仿佛周遭一切与他无关。
朱常瀛迅速收敛心神，现在不是深究这暗记背后含义的时候。追兵随时可能寻来，此地不宜久留。
“先离开这里，找个相对安全的地方。” 他沉声道，将石匣贴身收好，目光扫过昏迷的沈清猗。她胸口的玉佩光芒已敛，但石匣入手后，朱常瀛隐约感觉，怀中石匣与她之间，似乎有某种极微弱的感应，如同心跳般的脉动，隔着衣料传递过来。这感应极其细微，若非他心神紧绷，几乎难以察觉。
苏挽月也似乎感应到了什么，看了一眼沈清猗，又看了看朱常瀛藏匿石匣的位置，眉头微蹙，但没说什么。
“跟我来。” 张玄素再次拿出皮卷，对照着洞窟地形，指向一条更加狭窄、几乎被钟乳石完全遮蔽的缝隙，“此地阴煞流动有异，此处缝隙虽窄，却是生门暗藏，或可暂避，且可能通往更深处。但前方凶险未知，需加倍小心。”
众人别无选择，由影七和一名护卫在前，小心拨开垂挂的钟乳石，侧身挤入缝隙。缝隙内伸手不见五指，空气混浊，弥漫着浓重的、潮湿的霉味和淡淡的硫磺气息。脚下湿滑，石壁粗糙，前行极为艰难。苏挽月和林慕贤抬着沈清猗的软轿，更是举步维艰，陆擎默默上前，单手托住软轿一侧，分担了大半重量。他动作依旧沉默，力道却稳。
这条缝隙远比想象中漫长曲折，众人艰难行进了约一炷香时间，眼前豁然开朗，竟来到一个不大的天然石室。石室四壁光滑，顶部有几个孔洞，透下几缕微弱的、不知来源的天光，勉强照亮室内。石室中央，有一方天然形成的石台，形似祭坛。最令人心惊的是，石室一角，散落着几具骸骨，看衣着腐朽程度，年代已相当久远。其中一具骸骨旁，还放着一个破损的、锈迹斑斑的青铜灯盏。
“此地……” 张玄素环顾四周，又看看皮卷，面露惊疑，“图上未有记载，似是后来形成，或是被刻意隐去了。看这些骸骨，至少有数十年了。”
朱常瀛警惕地观察四周，石室除了他们进来的缝隙，并无其他明显出口，但四壁完整，不似绝路。“仔细检查，或许有机关暗道。”
影七带人开始仔细搜索石壁。苏挽月则走到那几具骸骨旁，蹲下身查看。骸骨质色发黑，显然是中毒身亡。她目光落在那青铜灯盏上，灯盏造型古朴，灯座似乎与地面相连。她试着轻轻转动灯座。
“咔哒”一声轻响，在寂静的石室中格外清晰。众人皆是一惊，只见石室一侧看似平整的石壁，竟缓缓向内凹陷，露出一条向下的、黑黢黢的阶梯通道！一股更加阴冷、夹杂着古老尘埃和奇异香料气味的空气，从通道中涌出。
“果然有暗道！” 林慕贤低呼。
“且慢。” 张玄素拦住想要进入的影七，从怀中取出一个火折子点燃，又拿出一小包药粉撒在火焰上，火焰顿时变成幽绿色。他将火折子凑近通道口，幽绿的火光映照下，可见阶梯向下延伸，深不见底，但空气中并无明显的毒瘴。“阴气极重，但暂时无毒。不过，此道通往何处，吉凶难料。”
朱常瀛走到通道口，凝神感应片刻，怀中石匣的脉动似乎隐隐指向下方。“没有别的路了。追兵可能很快找到缝隙入口，我们必须下去。大家小心，跟紧。”
依旧是影七打头，朱常瀛紧随其后，苏挽月、林慕贤抬着沈清猗居中，陆擎断后，张玄素在侧照应。阶梯陡峭，以不知名的黑色石材砌成，湿滑异常，壁上没有任何照明，只有众人手中的火把，照亮前方一小片范围。空气中那股奇异的香料气味越来越浓，令人昏昏欲睡。林慕贤连忙又拿出醒神丹药分给众人。
向下走了约莫百级台阶，前方出现一扇半掩的石门。石门厚重古朴，上面雕刻着繁复的图案，似乎是某种祭祀场景，无数跪拜的人形，朝向中央一团扭曲的、难以名状的阴影。门缝中，透出幽幽的、暗红色的光芒。
“小心，门后有光，可能有人。” 影七低声道，侧身从门缝向内窥视，随即身体一僵，声音带着难以置信的惊愕：“殿下……您来看。”
朱常瀛凑近门缝，只看了一眼，瞳孔骤缩。
石门后，是一个更加广阔的地下空间，仿佛一座巨大的地宫。地宫中央，是一个巨大的、深不见底的圆形坑洞，坑洞边缘竖立着九根粗大的、布满诡异符文的石柱。此刻，坑洞上方，悬浮着一团暗红色的、如同有生命般蠕动翻腾的光团，那光芒正是来源于此，将整个地宫映照得一片妖异猩红。光团中，隐约可见无数扭曲的面孔和痛苦的幻影，发出无声的嘶嚎，散发出浓郁到令人作呕的阴煞、怨恨、以及……纯粹的恶意。
而坑洞周围，已有人先一步抵达。正是之前争夺石匣的三方人马！太子（或东厂）的黑衣人、晋王麾下的混杂队伍、以及那三名南疆巫师，各自占据一方，隐隐对峙。他们似乎刚刚经历过一场恶战，地上又多了不少尸体，三方也各有损伤。但此刻，所有人都目不转睛地盯着坑洞中央那团暗红光团，脸上混合着贪婪、狂热、以及深深的恐惧。
“地脉煞眼！封印核心！” 张玄素也从门缝中看到，失声低呼，“那光团……是经年累月汇聚的阴煞怨气，混合了被封印的‘人瘟’本源！糟了，看这情形，封印已然不稳，煞气外泄！他们……他们在干什么？”
只见那三名南疆巫师，正围着坑洞边缘，以一种古怪的步法行走，口中念念有词，手中挥舞着骨杖和铃铛，道道黑气从他们身上涌出，与坑洞中散逸出的暗红煞气交织，似乎在尝试引动、或者控制那团光团。而黑衣人和晋王的人，则紧张地注视着，似乎既期待又忌惮。
“他们在尝试引动‘人瘟’本源！” 苏挽月声音冰冷，“以邪
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