竹叶在晚风中沙沙作响，精舍前的空地上，气氛凝滞。苏挽月目光如刀，在朱常瀛和林慕贤身上刮过，最后定格在沈清猗身上，带着审视与不耐。
朱常瀛上前一步，对苏挽月拱手道：“苏姑娘，令姐之事，朱某确有责任，当年未能护她周全，至今引以为憾。至于仇人……” 他顿了顿，神色凝重，“乃是当今太子朱由校，及其麾下一干方士、爪牙。他们为夺《瘟神散典》，灭口知情之人，晚晴与沈炼兄，皆遭其毒手。”
“太子？” 苏挽月眼中厉芒一闪，随即冷笑，“好，好得很。果然是朱家人，一脉相承的狠毒。” 她这话意有所指，朱常瀛只当没听见，神色不变。
“至于晚晴的笔记，” 朱常瀛看向沈清猗，“在清猗手中。她既是晚晴血脉，继承此物，天经地义。如何处置，当由她决定。”
苏挽月目光转向沈清猗，带着不容置疑的压迫：“拿来。”
沈清猗心中挣扎。母亲的笔记是她唯一的依仗，上面不仅记载了“月心印合”，还有许多关于祝由血脉和“人瘟”封印的秘辛。眼前这位师姨，性情古怪，与母亲有旧怨，她真的能信任吗？可若想救陆擎，想真正掌握血脉之力，似乎又没有别的选择。
她看向林慕贤，林慕贤微微点头，眼神示意她可以相信。又看向朱常瀛，朱常瀛也几不可察地点了点头。
沈清猗深吸一口气，转身回屋，取出母亲留下的那卷竹简笔记，双手递给苏挽月：“师姨，这便是母亲留下的笔记，请您过目。”
苏挽月接过竹简，入手微沉。她的手指轻轻摩挲着竹片，动作竟有几分不易察觉的颤抖。她没有立刻打开，而是闭上眼，似乎在感受着什么。片刻，她睁开眼，眼中闪过一丝复杂的情绪，是怀念，是痛楚，还有一丝难以言喻的温柔，但很快被冷漠掩盖。
她席地而坐，将竹简置于膝上，小心展开，就着天边最后一缕暮光，细细阅读起来。她看得极快，手指不时在竹简上划过，似乎在印证着什么，口中偶尔喃喃自语，多是“原来如此”、“这里不对”、“她果然还是这么想”之类的词句。
沈清猗、朱常瀛、林慕贤三人静静等候，无人打扰。天色渐渐暗下来，影七无声地送来灯火，置于苏挽月身旁，又悄然退下。
时间一点点过去，苏挽月仿佛沉浸在了竹简的世界里，时而蹙眉，时而恍然，时而又露出讥诮之色。足足看了近一个时辰，她才缓缓合上竹简，长长吐出一口气，脸上神色变幻不定。
“笔记，我看完了。” 苏挽月抬起头，目光重新变得锐利，看向沈清猗，“记载还算详尽，基础法门无误，但关于‘月心印合’最关键处，她果然还是留了一手，或者说……她自己当年也未能完全参透。”
沈清猗心一紧：“师姨的意思是……”
“意思就是，照她这笔记上的法子，你去施展‘月心印合’，十有八九，会把自己搭进去，还未必救得了你要救的那个人。” 苏挽月毫不客气地说。
沈清猗脸色一白：“那……那该如何是好？请师姨教我！”
苏挽月没有立刻回答，而是看向朱常瀛：“那个中了‘锁魂草’的小子，人在哪里？带我去看看。”
朱常瀛示意影七带路。一行人来到安置陆擎的竹屋。屋内药气弥漫，陆擎依旧昏迷不醒，脸色苍白中透着一股死灰色，气息微弱，唯有胸膛极其缓慢地起伏，证明他还活着。
苏挽月走到床边，也不把脉，只是伸出食指，指尖凝聚着一点幽暗的光泽，轻轻点在陆擎眉心。陆擎身体微微一颤，眉宇间那点死气似乎更浓了些。片刻，苏挽月收回手指，指尖那点幽光消散。
“毒入膏肓，侵魂蚀魄，若非有高人强行以银针锁脉，辅以奇药吊命，早已魂飞魄散。” 苏挽月语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“‘锁魂草’本就是至阴至邪之物，专克生机。这小子能撑到现在，一是自身根基深厚，意志顽强，二是有贵人相助。但最多，也不过再撑个十天半月。届时，大罗金仙也难救。”
沈清猗心如刀绞，泪水在眼眶中打转：“师姨，求你救他！”
苏挽月瞥了她一眼，又看向陆擎昏迷中依旧紧蹙的眉头，淡淡道：“救他？可以。但‘月心印合’，并非简单的驱毒疗伤之法。此法的根本，是以施术者自身蕴含生机本源的血脉之力，强行置换、中和、乃至‘吞噬’受术者体内的至阴死气。说穿了，就是‘以命换命’。”
“以命换命？” 沈清猗喃喃重复，虽然早有心理准备，但亲耳听到，还是心头剧震。
“不错。” 苏挽月点头，语气冷酷，“你的祝由血脉，至阴之中蕴含一缕先天纯阳生机，恰是‘锁魂草’这类至阴邪毒的克星。但你要驱散他体内的阴毒，就必须以你自身的血脉生机为引，深入其五脏六腑，乃至魂魄深处，将阴毒一点点‘拔除’、‘消融’。这个过程，你的生机会被大量消耗，你的血脉之力会被污染、侵蚀。即便成功，你也将元气大伤，寿元折损，根基受损，且体内会残留部分阴毒，终生受其折磨。而若失败，或者过程中稍有差池，不仅他立刻毙命，你也会被阴毒反噬，轻则血脉枯竭，成为废人，重则……魂飞魄散，当场身死。”
竹屋内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。林慕贤面露不忍，欲言又止。朱常瀛眉头紧锁，沉默不语。
沈清猗脸色苍白如纸，身体微微颤抖。她知道凶险，却没想到是如此彻底的“以命换命”。救一人，毁己身。这代价，太过沉重。
“怕了？” 苏挽
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