沈清猗听得暗自心惊。当铺钱庄可流通资金、典当密物；酒楼客栈是打探消息、接头会面的最佳场所；车马行便于人员物资流动；而青楼赌坊，更是收集隐私、控制官员的利器。这位看似淡泊的三皇子，心思之缜密，手段之老辣，远超想象。难怪他能对太子和魏忠贤的动向如此了解，甚至能策划火烧粮船、挑起双方争斗。
“当然，仅有商贾之力还不够。” 朱常瀛似乎看穿了沈清猗的想法，“朝堂之上，军中、地方，也需有可以通气、关键时刻能帮衬一把的人。这些人，并非我的死党，大多是因利益，或因对太子、魏阉不满，而暗中与我有所往来。我通过手中掌握的一些他们的把柄，或提供他们需要的钱财、消息，与他们保持一种微妙的联系。不指望他们为我赴汤蹈火，但至少在关键时刻，能行个方便，或传递些风声。比如，漕运上的某些关节，京营中的部分将领，甚至……宫里一些不得志、对魏忠贤心怀怨望的太监。”
沈清猗倒吸一口凉气。这已不仅仅是一个隐遁皇子的自保之策，而是一张触角伸向朝野上下、编织严密的暗网！太子和魏忠贤恐怕做梦也想不到，那个早已“入土”的三皇子，竟在暗中经营着如此庞大的势力。
“那……西山之事，还有‘寒鸦渡’中的黑石，殿下又是如何得知？甚至能抢先一步派人前去？” 沈清猗追问。
“这便要说到另一条线了。” 朱常瀛眼中闪过一丝异色，“我喜好修道，与方外之人往来甚密，并非全然伪装。其中，有真心慕道者，也有……另有所图之人。比如，一些对上古秘闻、方术异法感兴趣的在野遗贤，甚至，是前朝遗留的、知晓‘人瘟’与‘地火’秘密的方士后裔。从他们口中，我得知了更多关于‘人瘟’和‘地火’的传说，也渐渐拼凑出真相。你父母当年调查此事，我也暗中提供了不少线索和帮助。西山‘寒鸦渡’的线索，便是一位醉心堪舆的方外友人，在查阅前朝宫廷密档的残卷时发现的。我得知后，便一直暗中关注。至于那黑石，我虽不确定其具体作用，但知其不凡，故派人暗中监视，本想伺机取走研究，不料太子和晋王的人也先后赶到，才有了后来那场混战。”
一切都串联起来了。沈清猗心中豁然开朗，又觉得寒意更甚。眼前这位三皇子，心思之深，谋划之远，实在可怕。他从“病逝”那一刻起，或许更早，就开始布局。隐忍十年，暗中编织了覆盖朝野、渗透各处的网络，就为了应对可能出现的危机，或者说，为了实现某个目标。
“殿下如此苦心经营，真的……只是为了阻止‘人瘟’，为了天下苍生吗？” 沈清猗忍不住问出了心底最深的疑虑。如此庞大的势力，如此深沉的心机，若说只为“济世救民”，未免太过理想。权力，那把龙椅，他真的没有丝毫念想？
朱常瀛沉默良久，目光重新投向那幅复杂的地图，手指无意识地划过上面代表各方势力的标记。烛光跳跃，映得他侧脸明暗不定。
“清猗，你可知，坐在那个位置上，是什么感觉？” 他忽然问了一个看似不相干的问题。
沈清猗摇头。
“冰冷，孤独，四周皆是虎狼，无一人可信。” 朱常瀛的声音带着一丝飘忽，“我自幼体弱，目睹了太多兄弟阋墙，父子相疑，君臣相忌。那个位置，是天下至尊，也是天下至危。坐上它的人，要么变成孤家寡人，要么变成……疯子。我父皇，我皇兄，甚至如今的太子，我的好侄儿，哪一个不是如此？”
他转过身，直视沈清猗：“我无意于此。并非清高，而是自知。我的身体，撑不起那日理万机的操劳；我的心性，也受不了那无穷无尽的算计与背叛。我更愿意像现在这样，隐于暗处，做一些力所能及之事。至少，眼不见，心不烦。”
“可殿下如今的所作所为，与身处局中，又有何异？” 沈清猗轻声问。
朱常瀛笑了，笑容里有些自嘲：“是啊，终究还是跳不出来。或许，这就是生在帝王家的宿命吧。你可以躲开那张椅子，却躲不开这江山社稷赋予的责任，躲不开血脉里流淌的……罪孽。我朱家坐天下二百余载，有功，有过。如今朝政糜烂，阉宦专权，边患频仍，民不聊生，更有‘人瘟’之祸暗藏。我虽无力挽狂澜于既倒，但至少，不能让这江山，毁在自家人的疯狂和那些妖人邪术之上。阻止‘人瘟’，既是为苍生，也是……赎罪。为我朱家，也为我自己。”
他顿了顿，声音低沉下去：“至于权力……清猗，你可知，暗中掌控，远比站在明处，更需要力量，也更危险。我所做一切，与其说是经营势力，不如说是……自保，以及，在必要之时，有掀翻棋盘的能力。太子若真以邪术祸·国，我
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