竹林精舍内，檀香袅袅，却驱不散沈清猗心头的惊涛骇浪。眼前之人，竟是被追封“怀献”、早已葬入皇陵的“已故”三皇子朱常瀛！这消息若传出去，足以在朝野掀起惊涛骇浪。
朱常瀛，光宗第三子，生母淑妃早逝。他在众多皇子中并不起眼，自幼体弱多病，性情温和，甚至有些怯懦，不喜争权夺利，唯好读书、修道，常年闭门不出，在朝臣眼中，是个毫无威胁的闲散王爷。泰昌元年，光宗登基不久，这位三皇子便“旧疾复发”，缠绵病榻数月后，薨逝于王府，年仅十九岁。朝廷赐谥“怀献”，以皇子礼下葬，就此湮没在故纸堆中，再无人提及。
谁能想到，这位“病逝”多年的皇子，竟隐于西山深处，成为搅动风云的幕后黑手？
“殿下……当年……” 沈清猗消化着这惊人的事实，忍不住想问，他是如何“死”的，又是如何“活”过来的。
朱常瀛似乎看出她的疑惑，端起已凉的茶，轻啜一口，缓缓道：“你是想问，我如何‘死’，又如何‘生’？”
他放下茶杯，目光投向窗外摇曳的竹影，仿佛陷入了遥远的回忆：“泰昌元年，先帝登基，朝局动荡。郑贵妃（万历帝宠妃，光宗生母王太后早年的对头）一党虽已失势，余孽犹存。太子，也就是如今的皇上，当时地位未稳，对诸位兄弟猜忌日深。而我，虽无争储之心，却因外祖曾与郑家有些许旧谊，又因常年抱病，与方士道人往来较多，便被有心人构陷，说我暗中以巫蛊诅咒太子，图谋不轨。”
沈清猗静静听着，这段宫闱秘辛，她隐约有所耳闻，但不知详情。
“父皇……光宗皇帝，虽不深信，但太子步步紧逼，东厂亦在罗织罪名。那时魏忠贤尚未如今日这般势大，但已开始攀附太子。我知道，继续留在京中，必是死路一条，甚至会牵连身边之人。” 朱常瀛的声音平静无波，仿佛在说别人的事，“恰好，那时我‘病重’，太医束手。我便利用此点，暗中服下一种可令人陷入龟息、假死状态的奇药‘龟息丹’。此丹乃一游方道士所赠，服下后脉息全无，肢体僵冷，与死人无异，唯心头留有一丝热气，可维持七日。七日内若服下解药，便可苏醒，但身体会极度虚弱，需长期调养。”
“于是，我‘病逝’了。府中‘大恸’，上报朝廷。太子派心腹太医查验，确认我已‘身亡’。父皇虽有疑，但人已死，加之太子‘悲痛’，亦未深究。我便以‘怀献’皇子之礼，被装入棺椁，停灵七日后，送往西山皇陵安葬。” 朱常瀛嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“那七日，躺在冰冷的棺木中，听着外面的哭丧声、诵经声，感受着身体逐渐冰冷僵硬，唯有心头一点暖意支撑，方知生死一线，何其艰难。也真正看透了，这皇家亲情，不过如此。”
沈清猗想象着那场景，不禁打了个寒颤。躺在棺材里等死，那是何等的绝望与煎熬。
“送葬队伍中，有我早年暗中收留、培养的几名忠仆。他们买通了守陵的太监和部分护军，在棺椁下葬前夜，悄悄将我‘替换’出来，以另一具身材相仿、早已处理过的尸体入殓。而我，则被秘密送到了这西山深处，一处早已准备好的隐秘别院。” 朱常瀛继续道，“醒来后，我元气大伤，调养了整整一年，方勉强恢复。但‘朱常瀛’这个人，已经死了。活着的是谁？我自己也不知道。开始几年，我只是静养，读书，修道，暗中观察朝局。看着太子登基，看着魏忠贤一步步权倾朝野，看着朝政日非，民不聊生。”
他的语气渐渐有了波澜：“我本以为，此生便如此隐姓埋名，了此残生。直到……我无意中接触到了一些关于‘人瘟’的蛛丝马迹，后来又遇到了你的母亲，苏晚晴。”
“我母亲？” 沈清猗心弦一紧。
“是。” 朱常瀛看向沈清猗，眼神柔和了些许，“那是我‘病逝’后第三年，身体稍有好转，有时会易容出山，在附近村镇行走。一次，在京郊一处疫病蔓延的村落，我遇见了正在施药救治病人的苏夫人，也就是你母亲。她医术高明，心性慈悲，在那人人自危、避疫村如避虎狼之时，她毅然留下，救治了无数百姓。我与她交谈，被她渊博的医术和悲悯的胸怀所折服。后来接触日深，她渐渐察觉我身份有异，但我以诚相待，告知了部分真相。她也并未深究，反而与我论医谈道，引为知己。”
他眼中露出追忆与痛楚：“从她口中，我第一次听说了‘人瘟’并非天灾，而是**。第一次知道了上古巫医祝由一脉的使命，知道了‘地火’封印的存在。也知道了，太子一党，正在暗中搜寻《瘟神散典》，图谋不轨。你母亲很担忧，她说封印已有松动之兆，而太子若得《瘟神散典》，后果不堪设想。她曾试图联络朝中正直之士，但人微言轻，且太子势大，无人敢信。后来，她遇到了你的父亲沈炼。
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