幕僚道：“王爷，沈复信中提及，贼人疑似与之前劫船、纵火者为同一伙，且身手了得，行事周密，目标明确，直指‘瘟神散典’与账册。其冒充太子之名，行挑拨离间之事，更像是……更像是陆炳余孽所为。陆炳生前，对王爷多有掣肘，其子陆擎失踪，恐怀恨在心，纠集旧部，寻机报复，亦在情理之中。”
“陆炳余孽……”晋王眼神闪烁，杀机弥漫。他自然也怀疑过。但若真是陆炳余孽，其破坏力、其针对性，未免太强，太精准了！简直像是知道他整个计划的核心与脉络！陆炳已死多年，其子陆擎一个纨绔，能有这等能耐？
“不管是谁，必须给本王找出来！碎尸万段！”晋王一字一句道，语气中的血腥味让暖阁内的温度似乎都下降了几分，“传令给韩百户，生要见人，死要见尸！追不回东西，他也别回来了！还有，立刻派可靠之人，南下接管西山，给本王彻底清理门户！周林若死，便罢；若还活着，撬开他的嘴，问清楚到底丢了什么，有没有备份，然后……”他做了个抹脖子的手势。
“那沈复……”幕僚问。
晋王眼中寒光闪烁，沉默了片刻。沈复还有用，他的医术，他在江南官场的关系网，在“药引”投放和疫情控制上，暂时无人可替。但此次接连失手，已让晋王对他极为不满，甚至起了疑心。沈复信中暗示“内鬼”，未尝没有祸水东引、推卸责任之嫌。
“沈复……暂且留着他，戴罪立功。”晋王冷冷道，“但西山之事，他难辞其咎。令他全力配合韩百户追查贼人，并加紧‘药引’配制投放，将功折罪。若再出纰漏，两罪并罚！另外，派人暗中盯紧他，看他最近都与什么人来往，有无异动。”
“是！”幕僚应下，心中为沈复捏了把汗。王爷这是对沈复起了疑心，要将他放在火上烤了。
“还有，”晋王走到窗前，望着外面沉沉的暮色，声音低沉而阴冷，“给宫里递话，让我们的人，盯紧东宫，盯紧徐阶、高拱，还有……司礼监那几个老阉奴。有任何风吹草动，立刻来报！”
“王爷是担心……”
“西山之物若落入太子之手……”晋王没有说下去，但眼中那刻骨的忌惮与杀意，已说明了一切。若太子真的掌握了那些证据，绝不会坐视不理。朝堂之上，必将掀起一场腥风血雨。他必须做好最坏的准备。
“另外，”晋王忽然想起一事，转头问道，“景王府那边，近来如何？”
一位负责情报的幕僚连忙回道：“回王爷，景王殿下（嘉靖帝第四子，朱载圳的弟弟）依旧闭门养病，深居简出，太医每日问诊，言说病情反复，时好时坏，但……似乎并无性命之忧。朝中清流，依旧有为其请命，奏请早定国本者。”
景王朱载坖，体弱多病，在朝中虽有几分“贤名”，但论势力、论心机，远非晋王对手。晋王此前并未将其放在眼中，但此刻江南生变，太子那边又需防范，这个看似与世无争的四弟，或许……也能成为一枚棋子，或者，一个转移视线的靶子？
一个模糊的念头在晋王脑中升起，但此刻心烦意乱，无暇细思。他挥挥手，让幕僚们退下，独自一人站在窗前，望着皇宫的方向，眼神阴鸷。
江南的火，已经烧起来了。这把火，是会烧死对手，还是会反噬自身？他必须加快脚步了。瘟疫的扩散，朝野的恐慌，都必须更猛烈！只有让整个天下乱起来，他才能火中取栗，登上那至高无上的位置！任何阻挡他脚步的人，无论是太子，是陆炳余孽，还是其他什么人，都必须……死！
然而，晋王不知道的是，就在他于暖阁中发狠谋划之时，一场突如其来的变故，正从紫禁城的深处传来，如同一声惊雷，炸响在沉寂的朝堂之上，也打乱了他，乃至许多人的布局。
翌日清晨，一个震惊朝野的消息，如同长了翅膀般，从宫中飞速传遍京城：
皇次子、庄敬太子朱载壑，昨夜于东宫突发急症，太医院众太医束手无策，于今日寅时三刻，薨逝了！
这位年仅二十四岁、被嘉靖皇帝寄予厚望、却因“二龙不相见”的谶言与父皇关系微妙的太子，在位（储君）十年，未及登基，便猝然离世。死因，太医初步诊断为“心疾骤发”。
消息传出，举朝愕然，继而暗流汹涌。太子之位空悬，国本再度动摇。那些原本围绕在太子身边的势力，那些暗中押注的朝臣，那些心怀叵测的宗室，都将目光投向了剩下的两位成年皇子——皇三子裕王朱载圳，和皇四子景王朱载坖。
晋王朱载圳，在最初的惊愕之后，心中涌起的，并非悲痛，而是一种难以言喻的复杂情绪。最大的竞争对手，竟然以这样一种意想不到的方式，自己倒下了？是上天眷顾？还是……有人在暗中助力？
他立刻下令，全府缟素，闭门谢客，做出哀恸姿态。但暗地里，一道道更加隐秘、更加急促的命令，从晋王府飞出，飞向江南，飞向朝中各个角落。太子的突然病逝，对晋王而言，是危机，更是千载难逢的机遇！江南的乱局，似乎也不再那么紧迫了。当务之急，是如何在父皇面前表现，如何拉拢朝臣，如何打压景王，如何……将那个空悬的东宫之位，牢牢抓在自己手中！
太湖上的追逃，苏州城内的恐慌，西山庄园的血火，在这突如其来的、震动朝野的巨变面前，似乎都显得微不足道了。然而，真正的风暴，往往隐藏在平静的海面之下。太子的“病逝”，是终结，还是另一个更可怕阴谋的开始？无人知晓。只有那从江南悄然北上的、怀揣着致命证据的几人，在得知这个消息时，心中掀起了惊涛骇浪。他们手中的证据，似乎突然间，拥有了改变天下格局的重量。而他们的前路，也因此变得更加凶险莫测。