口音，身手了得，带着一个船夫俘虏的！”
“是！”
“还有，”沈复眼中闪过一丝狠厉，“给周掌柜去信，措辞严厉些，问他昨夜送货为何出了岔子？船夫为何落入贼手？货物是否安全送达？让他给个交代！另外，提醒他，最近不太平，可能有宵小冒充‘太子的人’意图不轨，让他加强戒备，管好手下人的嘴！若有闪失，殿下怪罪下来，你我谁也担待不起！”
“是！”
心腹领命而去。沈复独自站在窗前，望着窗外阴沉的天色，心中充满了不安和猜疑。那伙神秘人，就像一根毒刺，扎进了他和周掌柜之间，也扎进了晋王殿下宏图大业的血肉之中。必须尽快拔除！但在拔除之前，他必须先弄清楚，这根毒刺，到底来自哪个方向。
……
几乎在同一时间，太湖西山，明月湾，“隆昌号”庄园。
庄园建在半山腰，面朝太湖，背靠竹林，高墙深院，气象森严。此刻，庄园主厅内，气氛同样凝重。
一个脑满肠肥、穿着绸缎员外服的中年胖子，正焦躁地来回走动，正是“隆昌号”东家周掌柜。他面前，跪着一个浑身湿透、脸色惨白的汉子，正是那艘乌篷船上侥幸跳水逃生的船夫之一。
“……事情就是这样，周爷！”那船夫哭丧着脸，“船刚离开苏州没多久，就被一伙人盯上了，他们驾着小船，水性好得很，悄没声就上了船，把我们都打晕了……等我醒来，发现自己被捆着丢在舱底，船好像停了，外面有人在说话……我听到他们说，是什么‘沈先生’派来灭口的，因为我们知道了不该知道的……还说什么‘太子’、‘瘟神散典’……我吓坏了，趁着他们不注意，磨断绳子跳了湖，拼死游了回来……”
“沈复派来灭口？太子？瘟神散典？”周掌柜猛地停下脚步，绿豆眼中射出惊疑不定的光芒。他那肥厚的脸庞微微抽搐，额头上渗出细密的汗珠。
他和沈复同属晋王门下，但分掌不同事务。他负责太湖区域的“原材料”接收、储存和转运，以及一部分“特殊货物”的加工。沈复则负责苏州城内的“药引”配制、疫情控制和与官府的周旋。两人平时井水不犯河水，但周掌柜对沈复这个后来居上、颇受晋王器重的“神医”，一直有些不服和嫉妒。这次送往苏州的“原材”在沈复的地盘上出事，船被劫，人被抓，货物下落不明（他还不知道被烧了），这让他又惊又怒。沈复是干什么吃的？连自己的地盘都看不住？
现在，逃回来的船夫竟然说，是沈复派人来灭口？还扯上了太子和“瘟神散典”？这消息太过骇人听闻，让周掌柜一时间难以置信，但又不敢完全不信。
难道沈复想吞了这批货，或者……事情败露，他想甩锅给自己，甚至想杀了自己灭口，将一切推到“太子”身上？毕竟，知道“瘟神散典”这个名字的人，可不多。能准确说出这个名字的，要么是自己人，要么就是……真的太子的人！
“你确定，听到他们提了‘太子’和‘瘟神散典’？”周掌柜死死盯着船夫。
“千真万确啊，周爷！小的听得清清楚楚！他们还提到了您，说您……您可能暴露了……”船夫磕头如捣蒜。
周掌柜的心沉到了谷底。暴露？他怎么会暴露？他行事一向小心，西山庄园固若金汤，与外界联系也极为隐秘。除非……有内鬼！或者，沈复那边出了纰漏，牵连到了他！
沈复！周掌柜咬牙切齿。这个伪君子，平时一副道貌岸然的样子，背地里不知道在晋王殿下面前说了自己多少坏话！这次货物出事，他肯定脱不了干系！现在又搞出“灭口”这一出，是想把所有责任都推到自己头上吗？还是说，他真的和太子勾搭上了，想把自己卖了，换取太子那边的宽恕？
不，不可能。周掌柜随即否定了这个想法。沈复是晋王殿下“瘟神散典”计划在江南的关键执行人，他与晋王绑得太深，太子不可能容他。更大的可能，是沈复想独吞功劳，或者想把自己踢出局，独揽这“生意”！
“好你个沈复！心肠如此歹毒！”周掌柜一掌拍在黄花梨木的茶几上，震得茶盏叮当作响。他必须自保！必须立刻将此事禀报晋王殿下，揭露沈复的险恶用心！同时，也要加强庄园的防卫，谨防沈复狗急跳墙，真的派人来灭口！
“来人！”周掌柜吼道，“立刻飞鸽传书，将此事禀报王爷！就说沈复办事不力，致使货物丢失，疑与不明势力勾结，并意图杀害属下灭口，嫁祸于人！请王爷定夺！另外，庄园内外，加派三倍人手守卫，日夜巡逻，没有我的手令，任何人不得出入！特别是注意沈复那边来的人，一个都不许放进庄子！”
“是！老爷！”
吩咐完毕，周掌柜坐回太师椅，肥厚的胸膛依旧起伏不定。他端起凉透的茶，一饮而尽，冰凉的茶水却浇不灭心头的怒火和恐慌。沈复，你等着！看王爷是信你这个半路出家的郎中，还是信我这个为他经营多年的老臣子！
……
苏州城的猜疑，西山庄园的愤怒，如同两道汹涌的暗流，在平静的太湖之下激烈碰撞。然而，它们最终都汇向了同一个地方——京城，晋王府。
数日后，晋王府，幽静的书房内。
晋王朱载圳，当今嘉靖皇帝的第三子，正斜倚在铺着白虎皮的紫檀木躺椅上，闭目养神。他年约三旬，面容与嘉靖帝有五六分相似，但眉宇间少了几分修道者的清癯，多了几分阴鸷与戾气。他穿着常服，手指轻轻敲击着扶手，听着跪在屏风外的黑衣密探低声禀报。
密探的声音毫无起伏，将苏州沈复和西山林掌柜（即周掌柜，本名周林）分别用加急渠道送来的密信内容，以及双方言辞中的指控、猜忌、推诿，原原本本地复述了一遍。包括济世堂库房被烧、疑似“太子的人”出现、船夫喊话、“灭口”指控、货物丢失、双方互相指责等等。
随着密探的讲述，晋王敲击扶手的节奏，微不可察地变快了。但他脸上依旧没什么
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