”叶回点头，“而且不是普通的打手。那日袭击我的人，出手狠辣，进退有度，不像是临时纠集的混混，倒像是……有人专门训练过的。”
“死士？”张小小心中一凛。
叶回没有直接回答，只是道：“不管是什么，我们眼下动不了他们。但有一点可以肯定——石家在野猪岭做的事，见不得光。他们埋东西、守山林、袭击过路的人，都是为了守住某个秘密。”
“什么秘密？”
“不知道。”叶回摇头，“但能让他们下这么大的血本，一定不是小事。”
张小小沉默了片刻，忽然道：“等你伤好了，我们再去野猪岭。不是为了找香料，而是去找那个秘密。”
叶回看着她，眼中闪过一丝复杂的神色：“你想用这个扳倒石家？”
“扳倒谈不上。”张小小道，“但至少，手里得有点能跟他们谈判的筹码。他们能害我们一次，就能害第二次。我们不可能每次都运气好。”
叶回沉默良久，最终点了点头：“好。”
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日子在忙碌中一天天过去。
张小小几乎将所有精力都扑在了肉脯的制作和改良上。每一批成品，她都会仔细品尝、记录、调整，力求让风味更加稳定、更加独特。同时，她也没有冷落卤味的生意——“知味楼”那边的订单虽然因为沈文外出采购暂时搁置，但等沈掌柜回来，肯定要补上。
前掌柜负责铺子里的日常经营，招呼老客、接待新客，顺便在闲聊中不动声色地宣传“张记”的新品肉脯。有几个老客尝了样品，当场就要买，被前掌柜婉言谢绝：“这是新试制的，还没定下规矩，等正式开售，一定第一个通知您。”
这种“吊胃口”的做法，反而让那些老客更加好奇，隔三差五就来铺子里打听：“王掌柜，那肉脯到底什么时候能买啊？”
“快了快了，东家还在调配方，要做出最好的味道给大家。”
赵婶和孙寡妇也忙得脚不沾地，但脸上都带着笑。活儿多了，工钱也涨了，日子有了盼头，干起活来自然有劲。
顺子除了跟着张小小进山采香料、送货，还多了一项任务——盯着石家的动静。
“东家，我打听过了。”这天傍晚，顺子从镇上回来，凑到张小小跟前，压低声音，“石家最近确实不太平。”
“怎么说？”
“石庆年的大儿子，石文远，前几日从府城回来了。听说是在外面惹了什么事，被书院退了学。石庆年气得摔了好几个茶碗，把石文远关在府里，不让出门。”
张小小眉头微挑：“石文远？多大年纪？”
“二十出头，跟苏少东家差不多大。以前在府城读书，听说学问不错，怎么突然就被退学了？这里面肯定有事。”
张小小想了想，又问：“还有别的吗？”
“还有一件事。”顺子左右看了看，声音压得更低，“石家最近在偷偷招人，不是招伙计，是招……护院。给的银子不少，但要身强力壮、会些拳脚的。我有个远房表哥想去试试，被我拦住了。”
护院？张小小心中一沉。
一个开粮行的，要那么多护院做什么？
除非，他们有需要武力保护的东西，或者……有需要用武力去做的事。
“继续盯着。”张小小道，“但别靠太近，安全第一。”
“我省得。”
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又过了几日，叶回的伤恢复得比预想中快。
他底子好，加上赵婶每日变着花样炖补品，手臂的筋骨已经能轻微活动，额头上的伤口也结了痂，开始脱落，露出粉红色的新肉。
“再过十天半月，应该就能出门了。”叶回活动着右手，对张小道，“到时候，我陪你去野猪岭。”
张小小看着他，欲言又止。
“怎么了？”叶回敏锐地察觉到她的犹豫。
“我在想，”张小小轻声道，“野猪岭的事，要不要先放
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