燧发枪的月产量，在材料供应改善和工匠熟练度提升后，悄然突破了五十支。颗粒火药的稳定性达到新的高度。而最大的突破，来自于对火炮的改进尝试。李志祥等匠人根据韩阳提供的、关于“榴霰弹”的模糊构想，经过无数次危险试验，竟然真的捣鼓出了一种粗糙但可用的原型！
虽然可靠性很差，十发能有一两发在预定高度爆炸就算成功，且射程近、精度感人，但其面杀伤的恐怖潜力，让所有知情者都激动不已。
与此同时，关于“定装药包”应用于火炮的试验也在进行。这些技术积累，是韩阳对未来战场进行“降维打击”野心的基石，被保护得如同国宝。
孙彪徐的“外联”脉络，已悄然织成了一张覆盖永平、山海关、乃至部分辽西地区的情报与物资网络。通过这张网，韩阳不仅能获取辽东清军的零星动向、朝中关于边事的争议内幕，更能以“靖虏营”的威名和实实在在的银钱，与一些控制着关键物资渠道的地方势力建立“合作”关系。
甚至，通过一些极其隐秘的渠道，孙彪徐的触角，隐约接触到了辽东将门中某些对现状不满、对朝廷失去信心的中下层军官。这些关系脆弱而危险，却是乱世中不可或缺的信息源和潜在的“后路”。
力量的暗中膨胀，带来的是底气，也是更深的隐忧。韩阳清楚地感觉到，自己这块“礁石”，在浑浊的流水中显得愈发突出，也必然吸引更多不善的目光。卢象升尚在，还能提供一层庇护；若卢象升真的南调，或者朝中发生剧变，自己将首当其冲。
这一日，孙彪徐带回一个令人心悸的消息：他在永平府的“朋友”透露，朝廷派往辽东与清国秘密接触的使者，似乎取得了某种“进展”，盛京方面对“议和”的条件有所松动，但要求明朝首先表现出“诚意”，比如……削减北线“主战派”将领的兵权，或调离要害位置。而朝中，与此相关的密议正在加紧进行。
几乎同时，杨东也从塞外传回紧急情报：清国境内大规模征调粮草，打造器械，各旗王公贝勒频繁会盟，种种迹象表明，皇太极很可能在秋高马肥之后，再次发动大规模入寇！
而这次，其战略意图可能不仅仅是抢掠，而是带有更强烈的政治和军事目的，或许会直指某些战略要地，甚至……尝试进行某种程度的攻城略地，迫使明朝签订城下之盟。
两相印证，一个冰冷而清晰的图景在韩阳脑海中浮现：朝廷中的“主和派”或许正在与清国进行某种危险的交易，试图以边将和部分利益为筹码，换取暂时的喘息，集中力量剿寇。
而清国则可能利用这种“和议”烟雾，麻痹明军，同时积极备战，准备在明国最虚弱、最混乱的时候，发动致命一击！而自己和卢象升这样的“主战派”，很可能成为这肮脏交易中的牺牲品，或者，是清军首要打击、用以立威的目标。
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