流民们怯生生地说：“县令说银钱在路上被抢了，只给咱发了点陈米，还都是沙子。”
云溪立刻带人查账，很快便查出凤翔县令将赈灾银贪墨了七成，用其中一部分给儿子在洛阳买了宅院。
升堂问案那天，萧烈就坐在县衙的公堂上，看着跪在下面的县令。那县令还在狡辩，说自己“是为了给朝廷节省开支”。
“节省？”萧烈猛地拍案，“百姓快饿死了，你却用他们的救命钱买宅院！这样的官，留着何用？”
午时三刻，凤翔县令被斩于城门下。萧烈让人打开粮仓，把县令贪墨的银子折成粮食，挨家挨户送到灾民手里。看着灾民们捧着白花花的米，哭着磕头，萧烈对云溪说：“吏治清明，不是口号，是要让百姓真真切切看到，贪官会掉脑袋。”
东行齐鲁，遇到的是另一种乱象。兖州有豪强勾结县吏，强占了百余户百姓的田产，百姓们敢怒不敢言。萧烈微服查访时，一个老汉拉着他的衣袖，泣不成声：“那是俺家传了三代的地啊，被张大户抢了去，县太爷还说俺诬告……”
萧烈当即让亲卫包围了张大户的宅院，搜出了他与县吏勾结的账册。公审那天，兖州百姓挤满了衙门前的广场，看着张大户和贪官被斩首，田产被一一归还。
“朕要立个规矩。”萧烈对各州郡官员下令，“凡百姓自有田产，皆登记造册，由官府盖章认证。豪强占田不得超过百亩，逾限者，田产充公，人问斩！”
当老汉捧着重新到手的地契，跪在萧烈面前时，萧烈扶起他：“地是百姓的根，根保住了，日子才能踏实。”
归途：万民归心
半年后，萧烈的队伍返回洛阳。一路走来，他们走过江南的水乡，看过中州的麦田，踏过北朔的草原，翻过关陇的山岭，穿过齐鲁的平原。三千铁骑的马蹄，踏遍了九州的土地；萧烈的脚印，留在了无数百姓的田埂、帐篷、船头。
归途中，所过州县，百姓们自发焚香相送，有的捧着新收的粮食，有的提着自家酿的酒，有的带着孩子跪在路边，一声声“吾皇圣明”，喊得情真意切。在一个小镇，有个瞎眼的老婆婆，让孙子牵着她，摸着萧烈的衣角，颤声道：“俺看不见陛下，可俺知道，是陛下让俺们有饭吃、有衣穿了。”
回到洛阳，萧烈没有歇息，连夜召集群臣，将巡行所见一一详述，随后颁下数道新政：
——各州郡设“民生署”，由亲民官主理，凡百姓遇灾荒、疾疫、贫苦，三日之内必上报，十日之内必赈济；
——偏远州县免赋税一年，徭役三年，让百姓休养生息；
——全国遍设官办医馆，由太医院选派医者，为贫苦百姓免费诊治，药费由国库承担；
——严格执行“田产上限之制”，派御史台复查各地田契，凡豪强占田逾限者，限期归还，逾期不还者，斩。
新政颁行之日，洛阳城的百姓自发涌上街头，敲锣打鼓，欢呼雀跃。苏瑾站在城楼上，看着这一幕，对身边的楚瑶感叹：“陛下这一趟，走得值啊。民心，才是最稳的江山。”
萧烈站在紫宸殿的窗前，望着宫外欢庆的人群，手里摩挲着一块从北朔带回来的羊皮——那是牧民们给他的，上面用炭笔写着“感谢陛下”。他忽然想起巡行途中，一个老农说的话：“陛下，百姓不怕日子苦，就怕苦得没指望。您来了，我们就有指望了。”
是啊，有指望，比什么都重要。
龙兴三年的秋阳，比春天更暖。大炎的土地上，河流清澈，田野丰茂，作坊里的机器嗡嗡作响，学堂里的读书声朗朗回荡。百姓们脸上有了笑容，心里有了盼头，这，才是萧烈想要的盛世。