萧烈又看向苏瑾：“苏瑾，你负责全权接待中州使团，虚与委蛇，陪其谈笑风生，朕许他们同盟之诺，却绝不签订任何实质盟约，不留下任何文字凭据，一切皆从长计议，让他们有苦难言，又无法发难。”
“臣明白，定不辱使命！”苏瑾微微一笑，躬身领旨。
谋划已定，北朔朝堂当即下令，准许中州使团入城。
次日，紫宸宫大摆宴席，鼓乐齐鸣，隆重款待中州使团。
大殿之上，礼乐悠扬，美酒佳肴摆满桌案，萧烈端坐龙椅，神色温和，气度威严。柳明手持中州国书，恭恭敬敬地走上殿前，双膝跪地，双手高举国书，言辞极尽谄媚恭敬：“大魏使臣柳明，叩见北朔陛下！恭贺陛下登基称帝，国泰民安，国运昌盛！我大魏天子仰慕陛下雄才大略，愿与陛下结为兄弟之国，永结盟好，共抗南楚，共享太平！”
说罢，他命人将带来的厚礼一一呈上，黄金、锦缎、夜明珠光彩夺目，那柄传世至宝赤霄剑，更是寒光凛冽，震慑全场。
萧烈目光扫过礼品，嘴角笑意更浓，温和开口：“魏景帝有心了，朕心甚慰。中州与北朔，理应和睦相处，共护沧澜太平，结盟一事，朕应允了。”
柳明闻言，大喜过望，连忙叩首谢恩。可他满心欢喜地等待萧烈商议结盟具体条款、签订盟约之时，萧烈却始终避而不谈，只一味举杯劝酒，畅谈天下风物，言语间只说“愿与中州同心协力”，却不提及任何实质性的约定。
柳明心中焦急，数次想要开口催促，都被一旁的苏瑾不动声色地挡了回去。
苏瑾手持酒杯，与柳明谈笑风生，言辞客套，热情备至，无论柳明如何旁敲侧击，提及签订盟约之事，苏瑾都笑着以“新帝初登，朝政繁忙，诸事需从长计议”、“同盟乃大事，不可草率，需细细谋划”等话语搪塞，让柳明无从反驳，只能满心憋屈地作罢。
宴席结束，萧烈依礼回赠北朔特产与厚礼，又下令由禁军统领黑鹰，率领一队精锐侍卫，“护送”柳明一行人游览朔京风光，观赏都城景致。
明面上是礼遇款待，实则是暗中监视，密切探听使团众人的言行举止，防止他们暗中刺探北朔核心机密，同时也让他们亲眼见识北朔的强盛，从心理上震慑中州。
柳明一行人在朔京游览数日，所见所闻，皆让他们心惊胆战。朔京市井繁荣，百姓富足，粮仓充实；军营之中，北朔铁骑精锐无比，操练有素，杀气腾腾；朝堂之上，文武百官各司其职，新帝萧烈威严睿智，政令畅通。
中州使团众人心中震撼不已，越发畏惧北朔的强大实力，深知北朔绝非中州所能抗衡。
数日后，柳明一行人不敢久留，辞别萧烈，匆匆返回中州洛阳。
回到都城，柳明第一时间入宫觐见魏景帝与丞相柳乘风，将朔京之行的所见所闻，一五一十地详细禀报，极力渲染北朔的强盛繁荣、兵马强悍、国势鼎盛，言语间满是敬畏。
魏景帝听后，心中愈发恐惧，也更加坚定了联北朔自保的决心，对柳乘风更加信任，对沈惊鸿的备战之言，更是置若罔闻。
而北朔这边，萧烈则趁着同盟之议未定，暗中加紧布局。
燕屠依照萧烈指令，频频与沈惊鸿互通“军情”，沈惊鸿心中虽有万般防备，深知北朔不安好心，却碍于魏景帝的圣旨，不敢公然违抗，只能透露一些无关紧要、不痛不痒的边防信息。
可他万万没有想到，即便只是这些零散的信息，在燕屠这般沙场老将的分析推演之下，竟也一点点拼凑出中州北疆完整的防线布局、兵力部署、关卡隘口、粮草囤积等核心军事机密。中州北疆的防御体系，在萧烈面前，已然毫无秘密可言。
中州与北朔遣使结盟的消息，如同惊雷一般，迅速传至南楚都城金陵。
南楚皇宫，金銮殿内，楚昭帝得知消息后，勃然大怒，猛地一拍龙案，杯盏震动，厉声怒骂：“魏景小儿，昏庸无能！竟敢背弃朕，联北朔抗我南楚，真当我大楚无人不成！”
他气得面色涨红，浑身发抖，当即下令，火速传权臣温羡入宫。
“温羡！朕命你即刻想出对策，无论用何手段，务必拆散北朔与中州的同盟，让他们反目成仇！若是办不成，朕定治你死罪，绝不轻饶！”楚昭帝声色俱厉，怒不可遏。
温羡跪地叩首，连连请罪，心中却暗自窃喜，狂喜不已。
他本就野心勃勃，与中州柳乘风暗中勾结，如今北朔与中州结盟，对南楚不利，却正是他施展离间计、搅动天下风云的绝佳机会。只要能成功离间两国，他便能从中渔利，进一步掌控南楚朝政，权势更上一层楼。
一场横跨沧澜大陆，牵扯北朔、中州、南楚三大强国的权谋博弈、暗战交锋，便在无形之中，悄然拉开了序幕。
北朔朔京，紫宸宫御书房内。
灯火通明，萧烈独自一人，端坐于御案之前，面前铺展着一幅详尽的中州北疆舆图。他目光锐利如鹰，指尖缓缓移动，最终稳稳落在舆图之上一处险要关隘——虎牢关。
虎牢关，中州北疆第一险隘，地势险要，易守难攻，乃是洛阳北方的天然屏障，兵家必争之地。
萧烈望着虎牢关三个字，眸中闪过一抹势在必得的锋芒，唇角勾起一抹冷冽的笑意。
所谓同盟，所谓兄弟之国，不过是他暂时麻痹中州的幌子，是他一统天下的第一步棋。
待到时机成熟，北朔百万铁骑必将挥师南下，踏破中州北疆防线，一举攻破虎牢关，而后长驱直入，直取洛阳，覆灭大魏王朝。
沧澜大陆的一统之路，自此，正式启程。