暮色彻底吞没了天际最后一抹微光，沈府各处次第亮起了灯火。
沈福来引着肖锦玉，走过几道回廊，来到一处名为“竹意轩”的僻静小院。院子不大，正房三间，左右各一间厢房，门口果真种着几丛翠竹，夜风拂过，飒飒轻响，衬得周遭愈发寂静。
“肖公子，此处清静，少有打扰，你先在此安顿。”沈福来推开正房的门，里面陈设简单但洁净，一床一桌一椅，靠墙有个简陋的书架，上面空荡荡的。角落里搁着一个炭盆，里面的炭火正温吞地燃着，驱散着屋内的潮寒之气。
“有劳沈管家费心。”肖锦玉躬身道谢，姿态恭谨。他知道，以他如今的身份，能得这样一处独立小院暂住，已是沈福来格外关照了。
“不必客气。”沈福来摆摆手，沉吟片刻，低声道，“公子且先梳洗歇息，稍后我会让人送些饭食来。另外……”他略作停顿，声音压得更低，“府内规矩多，老爷夫人不准带外人进府留宿，稍后我得禀告老爷，公子能不能暂住的有老爷决定，老爷可能会召见公子。老爷今日心绪不佳，公子……谨言慎行。”
肖锦玉心中一凛，面上却未显露，只郑重道：“多谢管家提点，锦玉明白。”
沈福来点点头，不再多言，转身离去，临走前还细心地带上了院门。
屋内只剩肖锦玉一人。他走到炭盆边，伸手烤了烤依旧冰凉的手指，目光缓缓扫过这间陌生的屋子。这是他在这个世界的第一个落脚点，也是他未来命运的起点，或许还是牢笼。
不多时，一个沉默寡言的中年仆妇送来热水、一套干净的细棉布衣物，以及一碗热粥、两碟清淡小菜。衣物是半旧的，但浆洗得干净，大小也勉强合身。粥是普通的白米粥，菜是腌萝卜和炒青菜，油水不多，但热腾腾的，对饥寒交迫了一整天的肖锦玉来说，已是难得的美味。
他慢慢吃完，身上总算有了些暖意。洗漱换衣后，他并未歇下，而是坐到桌前，就着摇曳的油灯光，开始梳理思绪，也等待着那场未知的召见。
夜渐深，竹影在窗纸上晃动。不知过了多久，院门外传来极轻的脚步声，随即是两下克制的叩门声。
“肖公子，老爷有请。”是沈福来的声音。
肖锦玉整了整衣襟，深吸了一口气，拉开房门。沈福来提着一盏素纱灯笼站在门外，昏黄的光晕照着他肃然的脸。
“跟我来。”
两人一前一后，踏着青石小径，穿过数重院落。相府占地颇广，夜色中只见亭台楼阁的轮廓，偶有巡夜的家丁提灯走过，见到沈福来都恭敬行礼，目光却难免在肖锦玉这个陌生少年身上停留一瞬，带着好奇与打量。
越往里走，空气中那股苦涩的药味便越发明晰，丝丝缕缕，萦绕不散，像是浸透了这座府邸的砖瓦草木。肖锦玉默默记下这气味，心中对那位沈小姐的病情，又添了几分凝重猜测。
最终，他们在一处独立的小院前停下。院门上悬着匾额，上书“松涛阁”三字，笔力遒劲。此处离正院有些距离，更为幽静，显然便是沈屹的书房所在。门口守着两名佩刀的护卫，眼神锐利。
沈福来上前低声说了两句，护卫打量了肖锦玉一眼，侧身让开。
书房内只点了一盏灯，光线昏沉。沈屹并未坐在书案后，而是负手立在窗前，望着窗外沉沉的夜色。他穿着一身家常的深青色直裰，未戴冠，只以一根乌木簪束发。背影挺拔，却透着一种挥之不去的疲惫与……萧索。
听到脚步声，他并未回头。
“老爷，肖公子到了。”沈福来躬身道。
“嗯，你先下去吧，门外候着。”沈屹的声音有些沙哑，带着久未开口的干涩。
沈福来应声退下，轻轻带上了房门。
书房内只剩下两人。沉默在昏黄的光线里蔓延，只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。
肖锦玉垂手而立，眼观鼻，鼻观心，并不急于开口。他在等，等这位丞相大人先打破沉默。
良久，沈屹终于转过身来。
肖锦玉这才看清他的面容。约莫四十许人，面容儒雅清癯，五官端正，年轻时必定是位美男子。只是此刻，他眉宇间凝着化不开的愁郁，眼下有着深深的青影，嘴唇紧抿，显得心事重重。最引人注目的是他的眼睛，本应是睿智深邃的眸子里，此刻布满了血丝，交织着焦灼、疲惫、愤怒，还有一丝深藏的痛苦。
沈屹也在打量肖锦玉。少年身姿清瘦，但站得笔直，低眉顺目却不显卑怯。面容干净，眉眼依稀能看出其父肖振华的影子，只是比记忆中那个腼腆的孩子多了几分沉静。身上穿的虽是沈府下人的旧衣，却浆洗得清爽。整体看来，不像个走投无路、愤世嫉俗的投河少年，倒有几分落魄书生的清寒自持。
“你便是肖振华的儿子，肖锦玉？”沈屹开口，声音依旧干涩。
“回相爷，正是草民。”肖锦玉躬身行礼，动作标准，语气平稳。
“福来说，你父亲……亡故了？”沈屹走到书案后坐下，示意肖锦玉也坐。
肖锦玉在下首的绣墩上坐了半个身子，垂眸道：“是。家父两日前，因痨病去世。”
“痨病……”沈屹喃喃重复，眼神有一
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