我的名义，邀请西园寺首相‘就远东局势交换意见’。同时，让驻日大使弗雷德里克·怀特爵士私下接触，试探樱花国政府的态度。”
“如果西园寺拒绝呢？”贝尔福问。
“那就加码。”阿斯奎斯面无表情，“告诉他，英国可以承认樱花国在山东的特殊权益，可以在战后支持樱花国加入国际联盟，甚至可以……提供一笔低息贷款。”
格雷记录的手顿了顿：“首相，这些条件……”
“是诱饵。”阿斯奎斯打断他，“战后能不能兑现，到时候再说。现在，我们需要士兵，需要能在战壕里扛枪、能在冲锋时不要命的士兵。”
他站起身，走到墙边，手指划过欧洲地图：“德国人已经用了樱花国兵源八个月，效果你们看到了——凡尔登战役，樱花国部队的伤亡率是德军的两倍，但推进速度也是两倍。他们不怕死，或者说……他们的指挥官不在乎他们死。”
会议室里温度骤降。所有人都听出了弦外之音：用别人的命，换英国人的命。
“但道德上……”一位年轻的内阁秘书忍不住开口。
阿斯奎斯转身，目光如刀：“年轻人，等你每天要签署五百份阵亡通知书时，再来和我谈道德。”
秘书低下头，不敢再说。
“就这样定了。”阿斯奎斯走回座位，“给东京发电报。语气客气，但压力要给足。告诉西园寺：这是大英帝国的请求，也是……考验。”
电报送往通讯室。半小时后，加密电波穿越欧亚大陆，飞向遥远的东京。
而收到电报的人，此刻正跪坐在首相官邸的和室里，盯着面前另一份文件发呆。
东京，首相官邸，同一时间，9月9日凌晨两点。
西园寺公望跪坐在榻榻米上，背脊挺直，但肩膀微微垮下。六十七岁的老人了，连续三夜没睡好，眼下的乌青在昏黄的煤油灯下格外明显。
他面前摆着三份文件，像三座大山压在心
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