都不能分给别人，即使是最亲密的朋友。’”
“最亲密的朋友。”杜布瓦重复这个词，声音里有一丝不易察觉的讥讽，“那么，侯爵阁下，您认为法兰西共和国应该如何在德国海军的压力下，保护自己的海外利益和国家安全？”
“外交途径。”朗斯敦立刻回答，“欧洲的均势外交已经维持了三十年的和平。德国人展示力量，但并不意味着他们会使用力量。只要我们保持冷静和克制……”
“保持冷静和克制，看着德国人一艘接一艘地造无畏舰？”杜布瓦打断他，这次没有掩饰语气中的愤怒，“侯爵阁下，当您的家门口有六门大炮指着您时，您会建议邻居‘保持冷静’吗？”
气氛骤然紧张。
朗斯敦侯爵脸上的笑容消失了：“将军，请注意您的言辞。”
“我很注意。”杜布瓦站起身，双手撑在桌面上，居高临下地看着这位英国外交官，“所以我很清楚地知道我在说什么：大英帝国正在抛弃自己的盟友，让盟友独自面对来自德国的威胁。”
“没有人被抛弃……”
“那么请给我一个确切的日期！”杜布瓦提高了音量，“不是‘1909年以后’，不是‘现有订单完成后’。一个确切的、白纸黑字的日期，法兰西海军什么时候能得到第一艘无畏舰？”
朗斯敦沉默了。
他做不到。因为英国海军部给外交部的指示很清楚：不能给法国人任何明确的承诺。英国的造船能力必须优先满足自己的需求——这是费舍尔用摔碎首相瓷器换来的铁律。
“您看。”杜布瓦直起身，整理了一下军装，声音恢复了平静，但那平静比刚才的愤怒更可怕，“连一个虚假的承诺都不愿意给。这就是贵国所谓的‘传统友谊’。”
他转身走向门口，但在手碰到门把时，停了下来。
没有回头，只是背对着朗斯敦侯爵说：
“侯爵阁下，请转告贵国海军部和内阁：当法兰西被迫寻找其他途径来保护自己时，希望你们不要惊讶。毕竟，生存是任何国家的第一本能。”
“其他国家途径？”朗斯敦皱起眉头，“将军，您这是什么意思？”
杜布瓦终于转过身，脸上是一个冰冷的微笑：
“我的意思是，这个世界很大。而绝望的人，会去所有可能的地方寻找希望。”
门开了，又关上。
法国海军代表团离开了。
朗斯敦侯爵独自坐在办公室里，眉头紧锁。他拿起电话：“接海军部费舍尔勋爵办公室……对，现在。”
等待接通的间隙，他看向窗外。伦敦的阴天一如既往，灰色的云层低垂，像是永远不会放晴。
电话接通了。
“费舍尔？我是朗斯敦。法国人刚才来过了，很不高兴……不，不仅仅是失望，是愤怒。杜布瓦将军说了些奇怪的话，关于‘寻找其他途径’……是的，我也觉得不对劲。你们情报处有没有收到什么风声？关于其他国家可能获得无畏舰的渠道？”
听筒那头传来费舍尔的声音，语速很快，带着一贯的不耐烦。
朗斯敦听着，脸色渐渐变了。
“波斯湾？华人？你确定这不是天方夜谭？……已经派人去调查了？上帝……如果这是真的……”
他挂断电话，在办公室里来回踱步。
法国人的威胁不是空穴来风。如果他们真的找到了其他获得无畏舰的途径——无论那途径多么不可思议——那么英国在摩洛哥问题上的筹码就会大大减少。
更重要的是，如果无畏舰技术开始扩散……
朗斯敦停下脚步，拿起另一部电话：“给我接驻巴黎大使馆。告诉大使，我需要一份紧急报告：法国海军部最近有没有异常的人员调动或预算分配？特别是……与中东或远东相关的。”
放下电话后，这位老练的外交官感到一阵寒意。
世界正在以他无法理解的速度改变。
而大英帝国引以为傲的外交手腕，在技术的绝对差距面前，显得如此苍白无力。