核心部件……”
“然后德国人就把这些战舰当作自己的成果来炫耀？”杜布瓦思考着，“不，这说不通。威廉皇帝那个自大狂，怎么可能允许别人造出‘德意志的骄傲’？”
“除非，”勒克莱尔缓缓说，“他有别的目的。比如……隐藏真正的造船能力。或者，那个地方对他有更重要的战略价值。”
房间里再次陷入沉默。
壁炉里的木柴噼啪作响。
许久，杜布瓦开口：“这份报告，海军部怎么看？”
“高层很谨慎。一部分人认为这是无稽之谈，另一部分人……主张派人去调查。”勒克莱尔顿了顿，“但无论真假，将军，我们现在没有选择。英国人让我们等三年，德国人不会卖给我们，我们自己设计建造至少需要四年——而德国人的枪，已经顶在我们额头上了。”
他走到墙上的欧洲地图前，手指点在摩洛哥的位置：
“第一次摩洛哥危机才过去半年，德国皇帝在丹吉尔的演讲还言犹在耳：‘德意志帝国在摩洛哥拥有与其他大国同等的利益’。他们在用海军力量支持外交讹诈。如果我们没有对等的力量……”
“下一次危机，我们就得让步。”杜布瓦接过话，“然后是下一次，再下一次。直到法兰西在北非的影响力被彻底清除。”
他走到酒柜前，倒了三杯白兰地，递给勒克莱尔和莫罗。
“先生们，我有个想法——一个疯狂的想法。”
两人接过酒杯，等着他说下去。
杜布瓦举起酒杯，却没有喝，只是看着琥珀色的液体在杯中旋转：
“如果……如果那个波斯湾的传言有万分之一是真的。如果那里真的有人能造无畏舰。那么，法兰西为什么不直接去找他们？”
勒克莱尔手一抖，酒差点洒出来：“将军！那意味着我们要和一个……一个不被国际承认的实体做交易！而且可能激怒德国人，甚至英国人！”
“英国人已经拒绝我们了。”杜布瓦冷冷地说，“德国人本来就不是朋友。至于国际承认？”他笑了，笑容里满是讽刺，“国际社会什么时候承认过弱者的权利？如果我们有六艘无畏舰，全世界都会承认我们说得对。”
他喝干杯中的酒：
“我要给巴黎发电报。建议派遣一个秘密代表团，以‘工业考察’的名义前往波斯湾。如果那个‘兰芳’真的存在，如果他们真有造船能力……”
杜布瓦的眼睛在炉火映照下闪闪发光：
“那么，法兰西共和国，愿意成为他们的第二个大客户。”
第二天上午，伦敦外交部大楼。
法国海军代表团被安排在会客室等待了整整四十五分钟，才被引见到外交大臣朗斯敦侯爵的办公室。
这是一种精心设计的怠慢。
“杜布瓦将军，请坐。”朗斯敦侯爵从办公桌后抬起头，脸上是标准的政客微笑，“抱歉让你们久等，早上的内阁会议拖得有点长。”
杜布瓦保持军人姿态笔直地坐下：“没关系，侯爵阁下。我们理解您国务繁忙。”
寒暄之后，直接进入正题。
“关于贵国的采购请求，”朗斯敦从文件夹里抽出一份文件，推到桌对面，“海军部已经给出了正式回复。我想你们已经收到了副本？”
“是的。”杜布瓦控制着自己的表情，“但我们希望，也许有更多讨论的空间。法兰西共和国愿意支付溢价，也愿意在其他领域做出回报——比如在摩洛哥问题上给予贵国更坚定的支持。”
朗斯敦侯爵轻轻摇头，动作优雅但不容置疑：
“将军，这不是钱的问题，也不是政治交换的问题。大英帝国皇家海军正在进行有史以来最大规模的现代化改造。十艘新无畏舰同时开工，所有船厂、所有工程师、所有熟练工人都已经满负荷运转。”
他身体前倾，双手交叉放在桌上，摆出推心置腹的姿态：
“您知道费舍尔勋爵是怎么说的吗？他说：‘皇家海军现在就像一支被围攻的军队，每一支枪、每一发子弹
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