北凉城外的官道上，尘土尚未完全落定，那载着乌斯藏使团和复杂心思的马车已然远去。弈心堂内，因贡布王子离去而略显松弛的气氛下，潜流却愈发深沉。李郁在校场上的表现，如同投入平静湖面的石子，涟漪扩散，让许多原本并未将他放在眼里的目光，变得审视、好奇，甚至忌惮。
慕容先生依旧那副云淡风轻的模样，摇着折扇与苏院主品茗对弈，但离去前那句“弈心堂藏龙卧虎，慕容某改日再来请教”的话，却透着股绵里藏针的意味。靖海王府的视线，显然已牢牢锁定了李郁这个突然冒出来的“变数”。
李郁本人，则对外界的暗流恍若未觉——或者说，是无暇他顾。与贡布王子一战，虽借助惊蛰的指点和临阵的灵光一闪勉强接下杀招，但内力耗尽、经脉受损的代价是实打实的。更重要的是，强行驾驭那丝星辰庚金之气施展“伪·星煞一击”，虽威力惊人，却也让他真切体会到了自身根基的不足与这种力量的狂暴难驯。
接下来十余日，李郁几乎将全部时间都泡在了那间灵脉石室中。白日演练招式，锤炼对内力尤其是那丝星辰煞气的精细操控；夜晚打坐调息，以《藏锋诀》温养受损经脉，巩固修为。有了之前“灶火悟道”的体会，他不再一味追求刚猛迅疾，而是更加注重力量的凝练、变化与心意相合。
这一晚，月明星稀，石室内灵气氤氲。李郁并未修炼，而是与惊蛰探讨着日后的方向。
“惊蛰大爷，那‘星煞一击’威力虽大，但准备时间长，消耗惊人，一击之后若不能制敌，自己便成待宰羔羊。终究不是长久之计。”李郁内视着丹田内那缕壮大了不少、隐现银星的淡蓝色内力，微微皱眉。
「废话！你以为‘星煞’是街边的大白菜，想用就用？」惊蛰的声音带着惯有的嫌弃，但语气却认真了许多，“老子早就说过，你这招顶多算个伪劣品，真正的‘星煞刀罡’，念动即发，如臂使指，罡气凝练如实质，无坚不摧！你现在嘛……嗯，算是从‘烧火棍’升级成了‘大号炮仗’，听着响，点着了扔出去就完事，毫无技术含量。”
李郁早已习惯惊蛰的比喻，自动过滤了贬义部分，抓住关键点：“那要如何才能真正掌控？像您说的，达到‘刀罡’境界？”
「根基！根基！还是他娘的根基！」惊蛰强调，“《藏锋诀》是根本，内力不够浑厚精纯，一切都是空中楼阁。其次，是对星辰煞气的感悟与融合。你如今只是勉强引动，远未到‘驾驭’的程度。需要更多的实战磨练，在生死压力下，逼出潜能，加深理解。”
它顿了顿，语气带着一丝诱惑：“光是窝在这石室里闭门造车，练到猴年马月也成不了气候。真正的强者，哪个不是从尸山血海里杀出来的？你小子，需要见见血了。”
李郁心中一动：“您的意思是……”
「找个机会，出去历练一番。」惊蛰干脆道，“北凉城外，山高林密，有的是妖兽匪类，正是练手的好去处。既能磨砺武技，又能寻找炼制‘沉水玉’或其他有助于修炼的天材地宝。总比待在城里，天天提防那些笑里藏刀的伪君子强。”
正说着，石室外传来轻微的叩门声，是石刚。
“李郁，院主让你去一趟听雨轩。”
李郁收敛心神，整理衣袍，跟着石刚来到听雨轩。苏院主正独自对弈，棋盘上黑白子纠缠，局势微妙。
“院主。”李郁躬身行礼。
苏院主落下一子，才抬眼看向他，目光平静：“伤势可大好了？”
“劳院主挂心，已无大碍。”
“嗯。”苏院主微微颔首，“你与贡布一战，虽败犹荣， 展现的韧性悟性，颇令人意外。尤其是最后那凝聚星煞之法，虽粗糙，却已摸到几分‘凝罡’的门槛。”
李郁心中微凛，苏院主眼力果然毒辣。
“不过，”苏院主语调一转，“木秀于林，风必摧之。经此一事，你已彻底步入各方视野。靖海王府，乌斯藏，甚至……其他一些隐藏在暗处的势力，都会更加关注你。弈心堂能护你一时，却难护你一世。”
李郁沉声道：“弟子明白。唯有自身强大，方能无惧风雨。”
“有此觉悟，甚好。”苏院主眼中闪过一丝赞许，“温室里的花朵，经不起酷暑严寒。真正的武道，需在血火中锤炼。眼下，正有一事，或可为你试炼之机。”
李郁精神一振：“请院主明示。”
苏院主拈起一枚棋子，在指尖摩挲：“日前，城西山阴镇有猎户来报，镇外三十里的‘黑风涧’附近，近日有妖兽异动，伤了不少入山采药伐木的百姓。镇守府派人探查，折损了数名好手，疑有厉害妖物盘踞，或……是人为驱策。”
黑风涧？李郁记得那是一片险峻的山岭，人迹罕至。
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