钟，转瞬即逝。对普通观众而言，可能只是短暂的等待，但对于需要快速读谱、分析指法、把握节奏和情感的选手来说，每一秒都弥足珍贵。叶挽秋的指尖在谱面上无声地快速移动，大脑飞速运转，解析着每一个音符、每一个节奏型、每一个可能的指法选择。她的额角再次渗出细密的汗珠，但眼神专注，如同最精密的仪器在扫描、解码。
倒计时结束。工作人员收回乐谱。按照倒序，第一位选手上场了。那是一个看起来有些紧张的男生，他站在台上，面对空白的谱架（视奏时不得看谱），拿起琴，在评委示意后开始演奏。磕磕绊绊，错音、节奏不稳，显然准备不足。勉强拉完，脸色灰败地退下。
第二位，第三位……表现不一。有的相对流畅，有的错误百出。现场气氛凝重，观众也屏息凝神，为选手们捏着一把汗。
终于，轮到叶挽秋了。
她深吸一口气，提着琴，再次走向舞台中央。聚光灯打在她身上，她能感觉到无数道目光的聚焦，有担忧，有审视，有幸灾乐祸。评委席上，陈评委坐直了身体，目光锐利如鹰，紧紧盯着她。林见深神色平静，只是指尖在扶手上轻轻敲击的节奏，几不可察地快了一丝。
舞台上没有乐谱。只有她自己，她的琴，和刚刚那三分钟里强行刻入脑海的音符与指法。
她架好琴，向评委席微微颔首。评委**示意可以开始。
叶挽秋闭上了眼睛，最后一秒，脑海中飞速闪过乐谱的影像。然后，她睁开眼，眼神沉静如水。
弓弦相触。
第一个音符响起，准确，清晰，带着一种奇异的稳定感。紧接着，一连串复杂的双音和快速音群流淌而出。她的手指在指板上飞速移动，精准地按在每一个把位上；右手运弓稳健，即使是在复杂的节奏变化中，也保持着良好的控制和音色。
没有看谱，没有犹豫。那些艰深的音符和节奏，仿佛早已烙印在她的指尖和脑海中。她的演奏并非完美无瑕，在一处极高把位的快速换把时，出现了一个极其细微的、几乎难以察觉的音准偏差，在一处复杂的连顿弓段落，节奏的颗粒感稍显模糊。但整体而言，她的视奏完成度之高，令人惊叹。不仅音高、节奏基本正确，更重要的是，她竟然在如此仓促的准备下，依然试图赋予音乐以基本的乐句感和起伏，而不是机械地“读谱”。
短短一分钟左右的片段，很快结束。最后一个音符落下，叶挽秋放下琴弓，轻轻吐出一口气。额头的汗珠在灯光下闪烁。
寂静。
然后是评委席上，吴老第一个轻轻鼓了两下掌，虽然声音不大，但在寂静中格外清晰。接着，其他几位评委，包括评委**，也微微颔首，露出赞许的神色。连一直紧绷着脸的陈评委，眼中也闪过一丝难以掩饰的惊讶，随即化为更深的阴郁。他不得不承认，这个叶挽秋的基本功，扎实得可怕。这段视奏的难度，即使是经验丰富的演奏家，在三分钟准备后，也未必能完成得如此流畅、且带有音乐性。这绝非靠“特殊关照”或“投机取巧”能够做到的，这是实打实的、日积月累的硬功夫。
观众席在短暂的寂静后，爆发出热烈的掌声。这掌声，不仅是为叶挽秋出色的视奏能力，更是为她在接二连三的意外和压力下，所展现出的强大心理素质和专业底蕴。
叶挽秋在掌声中微微鞠躬。她没有去看陈评委的表情，也没有去看林见深的方向。她的目光，再一次，不由自主地，飘向了侧幕的电子时钟。
晚上，八点三十五分。
距离那个废弃化工厂的坐标，约定的时间，只剩下两个多小时了。
视奏的成功，评委的赞许，观众的掌声……这一切带来的短暂如释重负和微弱喜悦，在看清那个数字的瞬间，如同阳光下的露水，蒸发得无影无踪。一股冰冷的寒意，从脊椎骨升起，迅速蔓延至四肢百骸。
舞台的灯光依旧璀璨，掌声依旧在耳边回响。但叶挽秋知道，这场比赛的荣耀、刁难、考验，所有的一切，都只是序幕。真正的、黑暗的、未知的考验，正随着秒针无情的跳动，步步逼近。她的手指，刚刚在舞台上征服了艰深的乐谱，而几个小时后，或许将要触摸到的，是冰冷生锈的铁门，是黑暗中潜伏的危险，是无法预料的命运。
她放下琴，在掌声中转身，走向侧幕。脚步依旧稳定，背影依旧挺直。但只有她自己知道，胸腔里的那颗心，正因为不断迫近的深夜时刻，而越缩越紧，几乎要透不过气来。