蒸汽的绿色铁皮车厢，听着喧嚣的人声、汽笛声、小贩的叫卖声，闻着混合了煤烟、汗水、食物和某种铁锈的复杂气味，心中涌起一丝新奇，但很快被更强烈的、对陌生环境的隐隐不安和对比赛的紧张所取代。
车厢里拥挤不堪，充斥着各种气味和嘈杂的声音。他们买的是硬座票，找到位置坐下，聂枫和***坐一边，陈老师和赵红梅坐对面。火车哐当哐当地开动了，窗外的景物开始缓缓后退，城市熟悉的街景逐渐被田野、村庄、光秃秃的树林所取代。
***从书包里掏出一本厚厚的习题集，旁若无人地看了起来。赵红梅也拿出笔记本，安静地复习。陈老师则闭目养神，但微微蹙起的眉头显示他也在思考着什么。聂枫靠窗坐着，看着窗外飞速掠过的、单调而陌生的景色，心中却无法平静。母亲的咳嗽声仿佛还在耳边，小武沉默而执拗的眼神在眼前晃动，林老先生那本深奥的医案笔记似乎还有几处没琢磨透，苏晓柔给的饼干在书包里散发着淡淡的甜香……还有即将到来的比赛，那将是一个更大、更陌生的舞台，更强的对手，更激烈的竞争。他能延续预赛的“好运”吗？如果考砸了怎么办？学校领导的期望，陈老师的苦心，同学们的瞩目，还有那渺茫却诱人的保送希望……
各种思绪纷至沓来，让他有些心烦意乱。他强迫自己收回目光，也拿出陈老师给的参考资料，试图集中精神，但那些铅字在眼前晃动，却难以进入脑海。
“紧张了？”对面，陈老师不知何时睁开了眼睛，看着他。
聂枫抬起头，有些赧然地笑了笑，没说话。
“第一次出远门，第一次参加这种级别的比赛，紧张是正常的。”陈老师的声音不高，在嘈杂的车厢里却很清晰，“但记住，题目是人出的，也是给人做的。你预赛能考第一，就说明你有这个实力。到了考场，把那些杂念都丢掉，就当是又做了一套陈老师出的模拟题。你的优势在于思路活，不僵化，这是很多死读书的学生比不了的。到了市里，见了那些重点中学的尖子，也别露怯，他们也是两个肩膀扛一个脑袋，没什么了不起。”
陈老师的话，像一记定心丸，让聂枫浮躁的心绪稍稍平复了一些。他点点头：“我明白了，陈老师。”
“嗯。”陈老师重新闭上眼睛，“还有好几个小时，能看就再看看，不能看就休息会儿，养足精神。”
聂枫深吸一口气，再次将目光投向手中的资料。这一次，那些抽象的符号和图形，渐渐清晰起来，将他纷乱的思绪拉入到逻辑与理性的世界中。车厢的嘈杂，窗外掠过的风景，身旁***翻动书页的声音，都渐渐远去。
火车在广袤的华北平原上奔驰，穿过田野、河流、村庄，向着那座更大、更繁华、也充满未知挑战的城市驶去。聂枫知道，等待他的，将是一场硬仗。但他别无选择，只能向前。
书包里，苏晓柔给的饼干，似乎还残留着一丝少女指尖的温度。他握了握拳，指尖传来书本坚硬的触感。窗外的天空，依旧阴沉，但云层的缝隙里，偶尔会漏下一缕稀薄的、金黄色的阳光，短暂地照亮车厢内少年们专注或沉思的脸庞。
前路未知，但此刻，他必须将所有的犹疑和不安，都压在心底。带着从柳枝巷磨砺出的坚韧，带着从无数个深夜题海中淬炼出的思维，带着母亲的期盼、师长的嘱托，也带着那份沉甸甸的、名为“希望”的负担，去迎接那座陌生城市里的挑战。