太平兴国五年十月十二，真定府衙。
晨雾尚未散尽，府衙正堂已聚满了人。赵机身着绯色公服，端坐主位，左右分坐着范廷召、曹珝、周明等文武官员。堂下，十余名黑山坳之战擒获的俘虏跪伏在地，浑身血污，瑟瑟发抖。
“说。”赵机声音不高，却透着寒意，“勃特鲁如何与石家余党勾结？‘三爷使者’究竟是谁？”
俘虏中一个头目模样的人颤声回答：“大人饶命……小的们原在石保吉手下做事，石家倒了后，流落辽境。两个月前，一个自称‘三爷使者’的人找到我们，说石太尉在狱中仍有安排，让我们听室韦部‘狼主’勃特鲁调遣……”
“如何证明是石保兴的人？”
“他……他拿着石太尉的私印，还有太尉府上的令牌。”俘虏从怀中摸出一块沾血的铜牌，“使者说，事成之后，石家会助我们南归，赐田宅，免罪责。”
周明接过铜牌查验，点头：“确是石保兴府上的通行令牌，编号对得上。”
赵机眼神更冷。石保兴虽在狱中，竟还能遥控旧部，甚至能与辽国室韦部勾结！此人能量之大，远超预估。
“勃特鲁要你们做什么？”
“先是袭扰榷场，制造宋辽矛盾……然后趁乱南侵，劫掠边寨，最好能攻破一两处，让宋国觉得辽国背约。”俘虏顿了顿，“勃特鲁说，只要宋辽开战，辽廷就无暇镇压室韦部，他们便可自立……”
“自立？”范廷召冷笑，“室韦部不过数万部众，也敢图谋自立？”
“勃特鲁言，他已联络辽国其他不满萧太后的部族，共图大事。还说……还说宋国朝中有人暗中支持。”
堂中气氛一凝。宋国朝中有人支持室韦部叛乱？这可是通敌大罪！
“可知朝中何人？”赵机追问。
“小的不知，只隐约听‘三爷使者’提过，说汴京有位‘老大人’乐见边境生乱……”
线索又模糊了。但指向已明：石家余党与朝中某些势力勾结，欲借边境动荡达成某种政治目的。
审讯持续到午时。俘虏还供出，勃特鲁在辽境还有部众两千余骑，此次南犯只带半数。若败退，可能还会再来。
“知府，此事必须立即上奏。”范廷召肃然，“涉及朝中大臣通敌，非同小可。”
赵机点头，却道：“然证据不足。单凭俘虏口供，难以取信。需拿到‘三爷使者’或勃特鲁亲口供词，或书信物证。”
曹珝起身：“末将愿率军北上，擒拿勃特鲁！”
“不可。”赵机摇头，“辽廷已命耶律休哥镇压室韦部，我军若越境，恐生外交纠纷。且耶律澜信中言，耶律休哥旬日可至。我等应静观其变，待辽国内部解决。”
“若耶律休哥镇压不力呢？”
“那便是辽国无能，我朝可依约要求赔偿、惩凶，甚至……协助平乱。”赵机目光深远，“前提是，不能授人以柄。”
众人议定：加强边防，严密监视室韦部动向；将审讯结果密报朝廷，请求彻查石保兴狱中联络渠道；同时回复辽廷，要求严惩勃特鲁，并交出其与石家勾结的证据。
散会后，赵机独留书房，起草奏章。他详细陈述黑山坳之战经过、俘虏供词、石家余党嫌疑，最后写道：“……臣窃思之，边境之乱，非独外患，实兼内忧。石保兴虽囚，其党未绝；朝中或有人欲借边事邀功，或欲乱新政。伏乞陛下明察，彻查内外勾连，以固国本。”
写毕，他想起耶律澜的密信。从信纸中取出，又读了一遍。字迹清秀，言辞恳切，尤其为室韦部妇孺求情那句，显出其仁心。
“耶律澜……”赵机喃喃。这个辽国郡主，究竟是怎样的人？她暗中传递情报，是为辽国大局，还是另有图谋？
正思量间，亲兵来报：“知府，李医官从代州回来了，还带着一位刘姓老者。”
刘三老人到了！赵机精神一振：“快请！”
李晚晴搀扶着一位白发苍苍的老者走进。老者年过六旬，背已佝偻，但眼神尚清亮。见到赵机，他颤巍巍要跪，赵机忙扶住。
“老人家不必多礼。一路辛苦了。”
“不辛苦……不辛苦……”刘三老泪纵横，“终于……终于等到这一天了……”
李晚晴道：“刘老在代州隐
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