宫门巍峨，朱墙高耸，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了寻常的人间烟火气。空气中弥漫着一种混合了龙涎香、檀香以及秋菊清冷的特殊气息，庄重而压抑。
沈青瓷递上王妃玉牒，由宫门守卫查验，再由一位面白无须、神情刻板的中年太监引着，穿过一道又一道宫门。陈石等护卫只能止步于外廷，目送她的身影消失在深深的宫巷之中。
引路的太监脚步无声，目不斜视，只偶尔用尖细的嗓音提示台阶或转弯。沈青瓷步履平稳，目光沉静地打量着这座帝国的权力中心。飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华工巧，却透着一种冰冷的、不容亵渎的威严。往来宫人低头敛目，行动间如履薄冰，连呼吸都仿佛刻意放轻了。
这就是天下女子梦寐以求的所在？在沈青瓷看来，更像是一座精美绝伦的黄金囚笼。
约莫走了一炷香的功夫，来到一处更为开阔的宫苑。苑中遍植名品菊花，黄、白、紫、红，争奇斗艳，或如流泉，或如绣球，在秋阳下熠熠生辉。花丛间已设下不少锦凳、案几，铺着华美的锦垫。已有不少衣着华丽的贵妇、贵女三三两两聚在一处，低声谈笑，环佩叮咚，香风阵阵。太监将她引至一处偏席，略一躬身：“王妃请在此稍候，宴席稍后便开始。”说罢，便退到一旁侍立，眼观鼻，鼻观心。
沈青瓷的位置并不显眼，甚至有些偏僻。显然，在这等级森严的宫廷，一个替嫁庶女出身的王妃，即便是顶着镇北王府的名头，也并不受重视，甚至是刻意被冷落。她也不在意，安然坐下，目光平静地扫过全场。
很快，她便感受到了数道或明或暗投来的目光。好奇的、审视的、轻蔑的、幸灾乐祸的……不一而足。远处几位衣着尤为华贵的妇人，似乎是某位亲王或郡王的妃嫔，正凑在一起，朝着她这边指指点点，隐约能听到“替嫁”、“庶女”、“残疾”等零碎字眼，伴随着低低的嗤笑声。
沈青瓷恍若未闻，只端起面前案几上的清茶，浅浅抿了一口。茶是上好的雨前龙井，但在这满园菊香和人造脂粉气的包围下，滋味显得寡淡。
“这位便是镇北王新娶的王妃妹妹吧？”一个娇柔做作的声音在身旁响起。
沈青瓷抬眼，见一个穿着桃红色宫装、满头珠翠的年轻女子款款走近，脸上带着夸张的笑意，眼神却透着毫不掩饰的打量与轻慢。“妾身是齐王侧妃李氏。早听闻妹妹入了镇北王府，一直未曾得见，今日可算是见着了。妹妹这身打扮……真是素净雅致。”她特意在“素净”二字上加重了语气。
“李侧妃。”沈青瓷微微颔首，算是打过招呼，态度不卑不亢，既无受宠若惊，也无惶恐不安。
李氏见她反应平淡，眼中掠过一丝不快，又假笑道：“妹妹初入宫廷，怕是许多规矩还不熟悉吧？今日贵妃娘娘设宴，来的可都是京中最顶级的贵眷。妹妹等会儿可要谨言慎行，莫要失了镇北王府的体面才是。哦，对了，听闻妹妹在府中……颇为操劳？连铺子生意都亲自打理？真是……与众不同呢。”她的话绵里藏针，既点明沈青瓷出身低微不懂规矩，又暗讽她身为王妃却行商贾之事，有失身份。
周围已有几道目光聚集过来，带着看好戏的意味。
沈青瓷放下茶盏，抬眸看向李氏，目光清凌凌的，没有任何情绪：“李侧妃有心了。王府事务繁多，妾身既为王妃，自当为王爷分忧。打理产业，开源节流，亦是份内之事。莫非齐王府中，皆是坐享其成，不事生产之辈？”她语气平淡，却将“坐享其成”、“不事生产”几个字咬得清晰。
李氏脸色一僵，没想到沈青瓷不仅不接招，反而直接将话题引到了齐王府头上，还暗指齐王府中人懒惰。“你……妹妹这是说的哪里话。”她强笑道，“我等内眷，自是相夫教子，打理中馈，何须沾染那些铜臭之事？妹妹到底是年轻，心思活络。”
“相夫教子，打理中馈，亦需银钱支撑。若无进项，中馈何来？莫非李侧妃的嫁妆，丰厚到足以支撑整个齐王府用度？”沈青瓷语气依旧平静，却句句犀利，“况且，能为国为民创造价值，充盈府库，以解王爷后顾之忧，妾身以为，并非‘铜臭’，而是‘分忧’。李侧妃以为呢？”
创造价值？充盈府库？李氏被这番前所未闻的言论噎得一时语塞。周围那些原本看笑话的贵妇，也有些愕然，看向沈青瓷的目光多了几分诧异和深思。这个替嫁王妃，言辞竟如此……直接而古怪，偏偏又似乎有些道理？
“贵妃娘娘驾到——”一声悠长的通传打破了尴尬。
众人立刻收敛神色，齐齐起身，转向苑门方向，垂首恭立。
只见一顶八人抬的明黄凤辇缓缓而来，前后簇拥着众多宫女太监，仪仗威严。凤辇停下，两个伶俐的宫女上前，小心搀扶下一个身着明黄色绣金凤宫装、头戴九尾凤冠的华贵妇人。
贵妃林氏，约莫三十五六年纪，保养得宜，肌肤白皙，眉目精致，只是那双微微上挑的凤眼，即便含着笑意，也总透着一股居高临下的疏离与精明。她扶着宫女的手，缓缓走到主位前，目光随意地扫过全场，在沈青瓷身上略略停顿了一瞬，快得几乎让人无法捕捉，随即又移开。
“都平身吧。”贵妃的声音温润柔和，却带着不容置疑的威仪，“今日秋菊正盛，邀诸位姐妹同赏，不必拘礼，尽兴便好。”
“谢娘娘。”众人谢恩后，重新落座。
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