“不必投票。”
一个苍老的声音响起。众人回头，只见阿塔瓦尔帕在几名印加祭司的陪同下走来，手里拿着一卷奇普绳结，绳结上串着各色小石子，看着不起眼却透着古意。
“我们的祖先，用芦苇船横渡大洋。”阿塔瓦尔帕展开绳结，指尖划过那些密密麻麻的结扣，“芦苇比木头轻，比石头柔，能在浪里活下来，秘诀是……柔性连接。”
他把绳结递到众人面前：数十根细绳以特殊手法编织，形成一个整体，却能随着手势起伏变形，卸去力道。
“船不是房子，是要在海里过日子的，得像鱼似的，能屈能伸。”
这朴素的智慧，让两边吵得面红耳赤的工匠都愣住了。
鲁衡盯着绳结看了半晌，忽然一拍大腿：“我懂了！不是纯斗拱，也不是纯拱券，是结合！用木构当主体，关键节点用石拱加固，再用这种柔性绳结缓冲力道！”
马丁也眼睛一亮，伸手摸了摸绳结：“就像人的骨架——骨头硬，关节软，才能活动自如！”
两人对视一眼，先前的剑拔弩张瞬间烟消云散，反倒笑着凑到一起讨论起细节来。
王贵和戈弗雷相视苦笑。有时候，解决争端的不是武力，也不是辩论，而是这种跨越文明的、最古老的生存智慧。
但和谐只是表面。王贵眼角的余光瞥见，戈弗雷的副官正在远处，跟几个法兰克工匠低声说着什么，眼神时不时瞟向船坞深处存放火药的地方，透着几分不怀好意。
他心里警铃大作，悄悄握紧了腰间的佩刀。
当夜，汴京皇宫的御书房。
赵宸翻看着白日初选的三千份答卷，眉头拧成了疙瘩。鱼玄机站在一旁，低声汇报着各地的动静：
“山东那边，清河崔氏联合了十二家士族联名上书，要求按捐债数额分配名额，还威胁说要是不答应，就停止认购救世债。”
“江南的徽商总会派人来，说愿再捐五百万两，换五百个名额。”
“关中的陇西李氏更直接，派私兵围了当地的选拔营，放话说‘不给我家三十个名额，谁也别想选’。”
世家、豪商、勋贵，一个个都跳出来施压，各有各的算盘。
赵宸放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴：“萧相那边怎么样了？”
“萧相……病倒了。”鱼玄机的声音低沉下来，“连日在选拔营操劳，昨夜咳血了。太医说，是积劳成疾，再加上忧思过度。”
赵宸心里一沉。萧何已是古稀之年，本该安享晚年，却要替他扛下这最沉重的担子。
“还有一事，”鱼玄机顿了顿，语气愈发凝重，“民间开始出现‘末日教’。”
“哦？”赵宸抬眼。
“一些游方僧人、道士四处宣扬，说火山爆发是天罚，方舟是骗局，还说陛下与蛮夷结盟，是背叛华夏。如今信徒已经过万，在终南山聚众，扬言要‘自建方舟，只救汉人’。”
分裂的苗头，已经冒出来了。
赵宸沉默了许久，忽然问：“鱼玄机，若让你选……谁该活，谁该死？”
鱼玄机身子一震，连忙跪倒在地：“臣……不敢选。”
“朕也不敢。”赵宸望着窗外的月色，声音里带着一丝疲惫，“但必须选。”
他站起身，走到墙边，那里挂着一幅新绘的《方舟万名额分配图》，上面的数字触目惊心：
“工匠三千，农师一千，医者五百，学者五百，将士三千……剩下两千，是各行业的翘楚。每个人的名字背后，都是十万、百万的落选者。”
他转过身，眼里头第一次泄出几分帝王的难：“朕不怕打仗，不怕敌人，连死都不怕。可朕怕，百年之后，史书上会怎么写我？写我赵宸为了活命，与蛮夷结盟，亲手选了万人生，弃了亿万人死？”
鱼玄机深深俯首，一句话也说不出来。
这时，门外传来急促的脚步声，吕师囊的声音带着焦急：“陛下！琉球急报！”
赵宸收敛心绪，沉声道：“进。”
吕师囊推门而入，手里的密报还沾着海水的咸腥气：“王贵将军密报，发现法兰克工匠暗中测绘火药库的位置，似有异动。另外……印加皇帝阿塔瓦尔帕，失踪了。”
“失踪？！”赵宸猛地站起身。
“三日前，阿塔瓦尔帕离开印加营地，说要去‘寻找造船的灵感’，至今未归。印加的祭司们已经乱作一团，怀疑是……法兰克人下的手。”
赵宸的脸色瞬间变得铁青。联盟的裂痕，比他预想的来得更快、更狠。
“还有更糟的。”吕师囊声音干涩，递上一份抄录，“监察站的石板，今晨更新了信息。”
赵宸接过一看，上面的字迹冰冷刺眼：
【警告:检测到文明内部大规模动荡】
【协作进度下降:从15/100降至10/100】
【若进度归零，联盟自动解散
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