着头皮去听那些被掳来的商贩讲述含糊不清的异邦语言。训练间隙，阿塔尔总会注意到察察台那伙人。他们聚在一起，高声谈论着西方城市的富庶，谈论着即将到手的战利品和奴隶，眼神里燃烧着不加掩饰的贪婪。
“别理会他们。”诺海百夫长不知何时走到阿塔尔身边。这位老兵左脸颊有一道深可见骨的旧疤，是多年前与花剌子模人作战时留下的。他递给阿塔尔一小皮囊酸马奶，“察察台那样的年轻人，每个部落都有。他们还没闻过真正战场的血腥气。”
阿塔尔接过皮囊，抿了一口，酸涩的液体滑过喉咙。“百夫长，您上次西征……到过很远的地方吗？”
诺海的目光变得悠远，他摸了摸脸上的伤疤。“很远。远到看见过石头砌成的巨大城市，高得像山一样。远到……见过一些本不该被忘记的事。”他没有细说，转而拍了拍阿塔尔的肩，“看好你的马，斥候的命一半在马背上。也烈是匹好马，别让它轻易折在异乡。”
这话语和父亲的叮嘱何其相似。阿塔尔感到一种无形的重量压上肩头。
出发前三天，一场盛大的祭天仪式在营地外举行。萨满们戴着狰狞的面具，敲打着皮鼓，在篝火旁跳跃、吟唱，祈求长生天的庇佑。空气中弥漫着焚烧牲畜毛发的焦糊味和某种神秘的狂热。阿塔尔和所有士兵一样，伏倒在地，额头触碰着冰冷的地面。当他抬起头时，恰好看到速不台将军和拔都王子站在高处，他们的身影在火光与烟雾中显得模糊而威严。
仪式结束后，人群在亢奋中渐渐散去。阿塔尔正准备离开，却被人从后面轻轻撞了一下。他回头，看到一个身形瘦小的士兵慌乱地低下头，用生硬的蒙古语嘟囔了一句“抱歉”，便迅速消失在人群中。
阿塔尔皱了皱眉，觉得那士兵的背影有些别扭，声音也略显尖细。但他没有深究，营地里汇集了来自各部的战士，有些怪癖也属正常。他只是下意识地摸了摸腰间的干粮袋，确认没有丢失东西。
终于，在一个天色灰蒙的清晨，号角声撕裂了寒冷的空气，悠长而苍凉。
大军开拔了。
成千上万的骑兵如同黑色的潮水，缓缓漫过银装素裹的草原。马蹄声汇聚成沉闷的雷鸣，震得大地微微颤抖。旌旗招展，矛尖在稀薄的日光下闪烁着冷冽的光芒。
阿塔尔骑在也烈背上，位于前锋斥候队伍的侧翼。他最后一次回头，望向自家帐篷的方向。一个小小的、佝偻的身影立在坡上，正朝他这边望着。距离太远，他看不清父亲的表情。
他转回身，紧了紧缰绳，也烈感受到主人的决心，喷了个响鼻，迈步融入行军的洪流。
风雪似乎已经停歇，但前方的道路却笼罩在一片未知的迷雾之中。阿塔尔不知道，那个在祭天仪式后撞到他的“瘦小士兵”，此刻正混在队伍后方的辎重营里，用一块粗布小心翼翼地擦拭着额角的汗珠，一双明亮的眼睛里，充满了恐惧与决绝——那是米拉，她终于成功混了进来，腰间藏着一个小布包，里面包着几株她认识的、可以用来疗伤的草原草根。
西行的号角，引领着征服者，也牵引着求生者，一同迈向命运交织的远方。