裹起来，声音沙哑得像磨砂，“点兵结束了？”
“嗯。我们要西征了，去伏尔加河。”
老人猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝阿塔尔从未见过的情绪——是恐惧吗？
“父亲，您上次西征时，到过那里吗？”
长时间的沉默后，老人缓缓起身，走到帐边，望向西方漆黑的夜空。“阿塔尔，”他的声音轻得几乎听不见，“记住，无论看到什么，都不要忘记回家的路。”
就在这时，帐外突然传来一阵骚动。阿塔尔急忙冲出帐篷，看见西北方的天空泛起诡异的红光——那不是朝霞，而是野火的光芒。狂风再起，比白天更加猛烈，卷着沙尘和枯草，打在脸上生疼。
也烈在马厩里不安地嘶鸣，用蹄子刨着地面。整个营地的战马都开始躁动，仿佛感应到了什么。
诺海百夫长顶着风沙走来，脸色凝重：“野火蔓延得很快，带上你的人去东边草场守着，不能让火势接近马群。”
阿塔尔翻身上马，也烈立刻如离弦之箭般冲了出去。他俯低身子，感受着狂风在耳边的呼啸，心中却异常清明。就在刚才那一瞬间，他看清了父亲手中那把短刀——刀柄上刻着一个奇怪的符号，像是一只双头鹰。
那是罗斯诸国的纹章。
野火在远处燃烧，将半个天空染成血色。阿塔尔勒住马缰，深吸一口气，空气中已经能闻到焦糊的气味。也烈昂首嘶鸣，前蹄高高扬起。
西征尚未开始，但阿塔尔已经感觉到，有些东西，将永远改变。
第二章西行的号角
寒夜终于过去，野火在拂晓前的一场小雪中偃旗息鼓。草原披上一层薄薄的白纱，掩盖了昨夜的混乱，却掩不住营地中日益紧绷的气氛。
阿塔尔一整夜都在协助看守马群，眼窝深陷。也烈安静地跟在他身后，时不时用鼻子轻触他的后背，仿佛在安慰他。父亲那把镶嵌蓝宝石的短刀在他脑海中挥之不去——一个参加过第一次西征的蒙古老兵，为何会珍藏一柄罗斯样式的武器？
清晨，他拖着疲惫的身子回到自家帐篷前，却见父亲早已起身，正坐在帐外一块磨石旁，慢条斯理地磨着他的弯刀。那柄罗斯短刀不见踪影，仿佛昨夜只是阿塔尔的幻觉。
“诺海百夫长刚才来找过你。”父亲头也不抬，苍老的手指试了试刀锋，“速不台将军麾下的前锋斥候缺人，他推荐了你。”
阿塔尔一怔。成为前锋斥候是荣誉，也意味着最早遭遇危险。他看向父亲，想从那张布满风霜的脸上找出些许担忧或不舍，却只看到一片沉静的漠然。
“这是个机会，父亲。”他最终说道。
老人磨刀的动作顿了顿，浑浊的目光掠过阿塔尔年轻的脸庞，投向远方正在集结的队伍。“机会……”他重复着这个词，声音低得像是叹息，“去吧，别让诺海等。”
接下来的日子，营地变成了一个巨大的蜂巢，所有人都围绕着西征这个核心疯狂旋转。阿塔尔正式编入前锋斥候队，开始了密集的训练。
他们练习在疾驰的马上回身射箭，学习辨识西方土地上可能遇到的植物和水源，甚至硬
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