“海鸥”号带回的捷报与初步资料，如同在平静的湖面投入巨石，在长安城，乃至整个大唐，激起了前所未有的汹涌波涛。永昌四十一年的冬天，因为这份来自万里之外的报告，变得格外炙热。
朝廷以最快的速度，将舰队成功绕行“好望角”的消息昭告天下。尽管大部分百姓对“好望角”的地理意义懵懵懂懂，但“大唐舰队征服天涯海角风暴”的故事，经过说书人、士子、商旅的渲染传播，迅速演变成各种惊险刺激、彰显国威的传奇版本。一时间，长安酒肆茶楼，街谈巷议，无不以此为焦点。先前那些质疑、担忧的声音，被这巨大的成功喜悦冲刷得几乎无影无踪。皇帝李显在朝会上意气风发，对当初力排众议支持此事的狄仁杰、宋璟等人褒奖有加，对“二圣”的远见更是公开颂扬。户部计算前期投入时那点肉痛，早已被这无与伦比的荣耀冲刷殆尽。
随后抵达的、由“海鸥”号护送回的实物，更是引发了朝野上下的轰动。那些从未见过的奇异动植物标本——有着夸张黑白条纹、体态似马又似驴的“花驴”（斑马）皮，颈长如杆、花纹奇特的“麒麟兽”（长颈鹿）皮与骨骼（经过处理），还有数种奇形怪状的海鱼、贝类、珊瑚，以及用蜡封保存的植物种子、块茎，色彩斑斓的鸟类羽毛，黝黑发亮的奇异矿石……被陈列在皇城外的广场上任人参观（当然是隔着栅栏和卫兵），每日观者如堵，啧啧称奇。司农寺、太医署、将作监的官员们如获至宝，围着这些“海外奇珍”记录、研究、争论不休。李显甚至下旨，命画师将其中最具代表性的物种绘图立说，准备编纂一部《海外异珍图录》。
然而，这一切的喧哗与热浪，在曲江畔的李瑾与武媚娘这里，却沉淀为一种更深沉、更复杂的期待与焦虑。他们知道，绕过好望角，仅仅是伟大航程的第一步，是打开了通往未知世界的大门。门后的景象，才是真正颠覆认知的关键。郑和的主力舰队，此刻究竟在何方？是在浩瀚的“西大食海”（大西洋）上艰苦航行，还是已经找到了新的陆地？那传说中的“扶桑”或“西洲”，是否存在？李瑾心中那个关于“地圆”和“新大陆”的猜想，能否被证实？
时间在等待中缓慢流淌。永昌四十二年的春天，夏，秋……“海鸥”号带回的消息带来的兴奋渐渐平复，长安城恢复了往日的节奏，只是茶余饭后，关于海外、关于舰队的议论，已成为一种常态。朝廷在狄仁杰、宋璟等人的主持下，开始有条不紊地根据“海鸥”号带回的海图与经验，筹划在广州、泉州等地设立更完善的海事补给与修造基地，并讨论是否要组建第二支规模略小、但更灵活的探索船队，沿着郑和开辟的航线，进行更深入的贸易与探查。
李瑾的生活也重归平静。钓鱼，莳花，与武媚娘对弈，整理旧日文稿，偶尔接待狄仁杰、宋璟、姚崇（已从安西调回，任兵部尚书）等来访的故旧，听他们谈论朝政，也分享一些自己对海事、对“地圆说”的思考。但他案头那幅“寰宇概图”上，在“好望角”以西，那片代表大西洋的广阔蓝色·区域，依旧是一片令人心焦的空白。他只能根据“海鸥”号带回的、关于绕过好望角后洋流与风向变化的零星描述，用虚线极其谨慎地勾勒出舰队可能的前进方向——大致沿非洲西海岸北行，然后借助东北信风和北赤道暖流，向西横渡大洋。这是理论上最可能的航线，但理论在变幻莫测的大洋面前，是何等脆弱。
永昌四十三年，悄然而至。这是舰队离开大唐海岸的第四个年头。按照最乐观的估计，如果一切顺利，舰队此刻应该早已横渡大洋，并开始返航。但依旧杳无音信。长安城中，一种隐隐的不安又开始滋生。尽管朝廷公开场合依旧保持信心，但私下里，已有流言开始猜测舰队是否在更遥远未知的海域遭遇了不测。毕竟，“海鸥”号返航已是九死一生，主力舰队要探索更远、更陌生的海域，其艰险可想而知。
初夏的某个午后，李瑾正在澄心苑水榭边，心不在焉地看着池中锦鲤争食。武媚娘坐在一旁的竹榻上，慢慢翻着一卷书，但目光也时常飘向南方天际。两人都显得有些沉默，那种等待的焦灼，即便以他们数十年的养气功夫，也难以完全消弭。
突然，一阵急促的脚步声打破了苑中的宁静。不是老陈，这脚步声更重，更急，带着一种久违的、属于军旅的铿锵。李瑾和武媚娘同时抬头望去，只见一名风尘仆仆、身着低级武官服色的年轻校尉，在太平公主贴身侍女的引领下，几乎是踉跄着冲进水榭。他脸色黝黑，嘴唇干裂，眼中布满血丝，甲胄上还带着尘土，显然是经过长途疾驰而来。
“末将……末将广州镇守府信使，奉王孝杰将军、水师刘仁轨将军之命，八百里加急，呈送……呈送绝密军报！” 年轻校尉单膝跪地，声音嘶哑，双手高高捧起一个裹着数层油布、用火漆密密封着的铜筒，那火漆上，赫然盖着广州观察使和岭南水师的双重印鉴！而印鉴的纹路，显示出这是最高等级的“海疆飞羽急报”，非涉及重大军国、海事，不得启用。
太平公主紧跟着进来，脸色是前所未有的凝重与激动交织，她对那校尉道：“快，呈给梁国公与太皇太后！”
李瑾霍然起身，几步上前，几乎是从校尉手中“夺”过那沉重的铜筒。入手冰凉，却仿佛有千钧之重。武媚娘也放下书卷，站了起来，目光
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