永昌三十九年的春天，比往年来得更早些。正月未尽，岭南的暖风便已携着海洋湿润的气息，一路北上，提前吹绿了长安城的柳梢，也送来了一个让整个帝国为之振奋、甚至有些躁动的消息——筹备多年、规模空前的大唐环球舰队，即将于二月初二龙抬头之日，自广州外港正式扬帆启航。
消息传到曲江时，李瑾正在水榭边垂钓。春水初涨，尚带寒意，鱼儿并不活跃，但他本意也不在鱼。老陈捧着刚刚由太平公主府加急送来的书信，快步走来，脸上带着罕见的激动红晕：“国公！公主殿下来信，说广州那边八百里加急奏报，舰队一切就绪，不日即可启航！”
李瑾持竿的手，几不可察地微微一顿。他缓缓放下钓竿，接过那封还带着驿站风尘气息的信函。信是太平亲笔，除了告知舰队启航的确切日期，还附了一份朝廷邸报的抄本，详细列出了舰队的规模、主官、航路计划等。尽管这些细节，他早已通过不同渠道，在过去的几年中陆续知晓，甚至其中的许多构想，本就是源于他数十年前播下的种子，但当这一切真正化为现实，即将驶向茫茫未知的海洋时，那种混合着期待、自豪、以及一丝难以言喻的复杂情绪，依旧如这春日的潮水，悄然漫上心头。
他展开邸报抄本，目光掠过那些早已熟稔于胸的文字：
“奉天承运皇帝诏曰：今遣使巡弋四海，宣播国威，探访远域，通好万邦……特授内侍监、上柱国郑和为钦差总兵官、巡海正使，统率宝船舰队……”
舰队规模是空前的：大小舰船共计三百余艘，其中长达四十四丈、宽十八丈的巨型“宝船”六十二艘，其余战船、马船、粮船、水船等辅助船只二百四十余艘。官兵、水手、工匠、医士、通译（包括数名精于阿拉伯语、波斯语乃至从拂菻（东罗马）招募的通晓拉丁、希腊语的学者）、阴阳官（天文导航者）等，共计两万七千八百余人。
航路计划雄心勃勃：出广州，经占城（越南中南部）、暹罗（泰国），穿马六甲海峡，历满剌加（马六甲）、苏门答腊，西行至锡兰山（斯里兰卡）、古里（印度卡利卡特），然后……然后便是真正挑战未知的航程——继续向西，沿着未知的非洲东海岸南行，试图绕过那片传说中风暴肆虐的“大浪山”（好望角），进入从未有唐人涉足的“西大食海”（大西洋），再折而向西，探寻是否存在传说中的“扶桑洲”或“西洲”（美洲），最终，若能找到归途，则经南海返回。
这不仅仅是一次远航，这是一次对“天下”认知边界的终极挑战，是李瑾埋藏心底数十年、并为之默默铺垫了半生的梦想。他推动改良造船术，引进并改良了水密隔舱、多重桅杆、硬帆与尾舵结合技术；他支持建立“海事学堂”，系统培养航海、测绘、天文人才；他力主开放海禁，鼓励商船远贸，积累远洋经验；他甚至凭借模糊的记忆，勾勒过世界大洲的粗略轮廓，提出过“地圆”的假设，并支持司天台改进观测仪器，尝试测量经纬……这些在当时看来或显怪异、或耗资巨大的举措，曾引来无数非议与阻力。但凭借他与武媚娘的权威，以及时间推移后逐渐显现的成果（如更安全的船只、更精确的海图、更丰厚的海上贸易利润），这些设想一点点变为现实，最终汇聚成今日这支即将启程的、史无前例的庞大舰队。
“终于……要出发了。” 李瑾低声自语，手指抚过邸报上“郑和”两个字。郑和，本姓马，回回人，其祖辈来自布哈拉（今乌兹别克斯坦），其父曾朝觐麦加，自幼对海外风物有所了解。他本人则是内侍省中少有的既通文墨、又明海事、且沉稳干练的人才，更难得的是胸襟开阔，对未知充满好奇而非恐惧。数年前，当李瑾与武媚娘秘密遴选舰队主帅时，这个名字脱颖而出。这些年，李瑾虽未直接插手，但通过太平和一些可靠旧部，对舰队的筹备、对郑和的考察，始终未曾放松。如今，终于到了检验一切的时刻。
“国公，公主殿下信中还说，陛下将在启航当日，于长安城南郊设坛祭海，遥祝舰队一帆风顺。朝野上下，对此事瞩目万分，听说广州港外，如今已是人山人海，各地商贾、百姓，甚至番邦人士，皆汇聚观礼。” 老陈的声音带着兴奋。
李瑾点点头，目光投向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那蔚蓝海面上
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