，臣愿立刻上表，辞去一切职务，归隐田园，只求陛下心安！”
以退为进！李瑾也使出了杀手锏——自请辞官。这既是表忠心的极致，也是将了皇帝一军。如今朝局，尤其是军务，离不开李瑾。若他真辞了，谁能立刻接手？那些潜藏的不安定因素，是否会趁机而起？皇后殿下是否会同意？这其中的风险，李治不得不权衡。
果然，李治眼神闪烁了一下。他盯着李瑾，似乎想从他脸上看出这话有几分真心。良久，他才缓缓道：“辞官？胡闹。枢密院初立，诸事繁杂，边镇尚需整饬，朕与皇后，都离不得你。你正当盛年，正是为朝廷效力之时，岂可轻言退隐？此话，休要再提。”
拒绝了，但语气已然缓和了许多。李瑾心中稍定，知道自己的表态起到了一定作用。他再次叩首：“陛下信重，臣感激涕零。臣必当竭尽驽钝，以报陛下天恩。只是……臣更愿见陛下康健，重振天威。此乃臣，亦是天下臣民，最大的心愿。”
李治默然片刻，忽然问道：“太子……近日如何？学业可有进益？你掌枢密，可曾听闻东宫属官，有何建言？”
话题忽然转到太子身上。李瑾心中了然，陛下最深的忧虑，恐怕还是身后事，是太子能否顺利继位，能否坐稳江山。他谨慎答道：“太子殿下仁孝聪慧，勤学不辍。臣虽不直接过问东宫事务，然亦听闻太子殿下对经史政务，皆用心钻研，常与师傅们论辩至夜深。至于东宫属官……” 他略微停顿，似在斟酌词句，“多为清正勤勉之士，对太子殿下忠心辅佐。只是……少年人难免气盛，偶有言辞急切，或对朝政有些……不同见解，亦是常情。皇后殿下对太子殿下要求严格，亦是望子成龙，期其早日堪当大任。陛下与皇后殿下同心，太子殿下纯孝，假以时日，必为一代明君。”
他回答得四平八稳，既肯定了太子的优点，也含蓄地指出了东宫属官中可能存在的一些“不同见解”（实则是对武后政策的不满），更将武后对太子的严苛归结为“望子成龙”，将帝后与太子的关系定性为“同心”、“纯孝”，可谓是面面俱到，滴水不漏。
李治听着，眼神幽深。李瑾这番话，挑不出错处，但也并未给他任何实质性的保证或承诺。他知道，从李瑾这里是问不出更多了。李瑾的立场很明确：忠于皇帝，也认可皇后理政，维护太子地位，但绝不卷入可能的帝后、母子纷争，更不会明确表态支持任何一方去“制衡”另一方。这是一种典型的能臣自保之道，也是目前对李瑾个人和朝廷大局来说，最“正确”的立场。
明白了这一点，李治心中那丝微弱的、希望李瑾能成为制衡武后力量的期待，也彻底熄灭了。李瑾是忠臣，但他是忠于“李唐朝廷”的忠臣，是忠于“当前权力结构稳定”的忠臣，而非他李治个人，更不会为了他李治那点不甘和猜忌，去冒险打破现有的、看似还算稳固的平衡。
失望吗？有一点。但更多的，是一种深沉的无力。连李瑾都如此，他还能指望谁？
“太子……是个好孩子。”李治最终只说了这么一句，声音疲惫，“只是，性子软了些。将来……还需你们这些老臣，多加辅佐。”
“臣等必尽心竭力，辅佐太子殿下，匡扶社稷！”李瑾立刻应道，这是为人臣子的本分，他答得毫不犹豫。
又沉默了片刻，李治似乎耗尽了力气，闭上眼睛，挥了挥手：“朕倦了。你……退下吧。好生办事，勿负朕望。”
“臣，谨遵圣谕。望陛下善加珍摄，早日康复。臣告退。”李瑾再次深深叩首，然后起身，躬身，一步步倒退着离开了寝殿，步履沉稳，一如来时。
直到李瑾的身影消失在屏风后，脚步声远去，李治才缓缓睁开眼，望着帐顶，眼中一片空茫。
李瑾来过了，一番慷慨陈词，一番誓言忠心。他得到了他想要的表态吗？或许有。但这表态，能驱散他心中的阴霾吗？能改变“只知天后、李公，不知陛下”的现实吗？能保证他死后，这江山依然姓李吗？
他不知道。他只知道，李瑾的忠诚，或许是真的。但这忠诚，是有前提的，是有界限的。这界限，就是当前的朝局稳定，就是武后的权威，就是太子顺利继位的“大义”。在这个框架内，李瑾是绝佳的忠臣能臣。可一旦他想打破这个框架……
李治苦笑。他连打破框架的力气都没有了。方才与李瑾一番对话，看似平静，实则耗尽了他所剩无几的心力。头痛再次隐隐发作，眩晕感袭来。
他重新闭上眼，将自己沉入无边的黑暗与寂静。李瑾的到来，像是一剂强心针，短暂地刺激了他，但药效过后，是更深的疲惫和虚无。路，似乎依旧看不到方向。而他能做的，似乎只有在这病榻上，等待着那或早或迟的命运裁决。
殿外，铅云低垂，终于有零星的雪花，悄然飘落。长安城的冬天，还很长。