区对鸦片走私的打击从未松懈。正常贸易也发生了逆转；精美优质的特区商品源源不断运往欧美，而西方工业品在清国却日益滞销。贸易逆差持续扩大，列强从其他殖民地掠夺的财富，竟有不少被迫用来填补这个越来越大的窟窿。
八国联军本想联手扼杀这个日益壮大的“异端”，却反被对方迎头痛击，甚至被迫从英国口中让出了北奥这块肥肉。
日子越来越难过了。
狡猾的美国人于是另辟蹊径，将目光投向了亚洲另一块封闭市场——日本。他们打算先拿下这个桥头堡，再以此威慑庞大的清国与特区。于是，原本历史上的“黑船事件”，在1846年4月提前上演了。
此刻的佩里准将正值春风得意。他刚在日本取得“辉煌外交成果”，迫使幕府签订开放港口的条约，尾巴几乎翘上了天。从江户返航后，他又趁渤海开冻，直抵天津进行“友好访问”，以同样的炮舰外交手段，从清廷手中换取了美国军舰驶入长江的许可。
这份许可，其实也是《望厦条约》中的条款之一。但守护长江的特区舰队根本不买账。未经特区允许，任何试图闯入长江的外国军舰，都会遭到毁灭性打击。
尽管长江口常驻的只有两艘护卫舰和两艘同级别的海警船，但两年多来，还没有哪国军舰敢真正挑战这条红线。特区海军的战绩摆在那里：无论是昔日的英国皇家海军，还是后来的多国联军、八国联军，无一不是其手下败将。
更让西方海军忌惮的是，特区那些所谓的“护卫舰”和“海警船”，尺寸竟与他们的主力战舰相仿，且全是钢铁船身。不知用什么动力驱动，机动性极高，火力更是恐怖。何况还有曾在上海浦江出现过的、体型更大的“驱逐舰”。
西方曾派出不少间谍刺探，传回的消息大同小异：“是一种喝油的机器，和特区街面上跑的铁车一个道理。”但具体是什么原理、喝什么油、油从何来，却始终是个谜。消息传回欧美科学界，得到的普遍推测是：“可能是一种使用油料的小型蒸汽机。由于油料能量密度高于煤炭，才使蒸汽机得以小型化。”这个推测甚至在本土引发了一股研究燃油蒸汽机的热潮，阴差阳错地促进了早期蒸汽汽车的诞生。
话题回到汤姆这里。他并非毫无背景，佩里准将正是他的远亲。
千万别以为标榜“自由民主”的美国就没有门第之见。那里的家族政治与传统欧洲相比毫不逊色。没有家族背景或资本加持，普通人很难踏入真正的商业领域，只能在底层赚取微薄薪水。能远渡重洋来亚洲冒险的，大多与各大家族有着千丝万缕的联系。汤姆便是这样的“天生贵人”。
正因为与美国东印度舰队有这层关系，他才敢铤而走险。这次走私，也是听闻佩里已取得清廷许可、正率领舰队驶向长江口，他才壮起胆子，试图借着本国舰队的威慑蒙混过关。他想，即便被查获，看在佩里的面子上，特区也不敢把他这个“高贵的美国人”怎么样。
此刻，汤姆正躺在武装货船宽敞的船东舱里，做着满载特区货物返航、名利双收的美梦。到时候找回当年在广州的风光，再也不用看任何人的脸色。
“砰”的一声，船长慌慌张张地撞门而入：“先生！特区的巡逻艇，两艘，正朝我们全速驶来！”
长江口的巡逻艇是150吨级柴油快艇，艇长30米，通常配备35毫米机关炮或12.7毫米重机枪，最高航速可达27节，是当今世界上最快的船只。
透过舷窗，汤姆看到两艘蓝白涂装的快艇正划开海浪疾驰而来。桅杆上的红蓝警灯刺目闪烁，尖锐的警笛声由远及近，每一声都敲在他的心脏上。
尽管不断告诉自己“这里是公海，他们无权拦截”，但做贼心虚，汤姆的手心还是沁出了冷汗。
“快！打开炮窗，发出信号：我们在公海航行，他们无权干涉！”他歇斯底里地喊道，声音因紧张而变调。
这却成了欲盖弥彰的愚蠢举动，巡逻艇原本只是例行巡逻，此处已近长江口巡逻
（本章未完，请点击下一页继续阅读）