耳垂有双痣，形如北斗。
薛寄北浑身发冷：这女子知他与如眉的暗号，知剑庐秘辛，甚至神态语气都模仿得惟妙惟肖。是谁？谁能将薛氏摸得这般透彻？
车队趁机突围。薛寄北咬牙追去，却见河谷上游亮起火龙——王焕的戍军到了！两面夹击下，黑衣人纷纷弃货跳河。那女子却不逃，反迎向薛寄北，低声道：“盐漕要的不是边关，是整条黄河。”
言毕吞丸，七窍溢血而亡。
薛寄北扶住她软倒的身躯，在她怀中摸到硬物。半枚虎符，纹路与朝廷制式不同，内侧小字：“漕运护军”。
“原来如此……”他仰天苦笑。
盐漕私建军！以贩械筹饷，以边乱养兵。若今冬鞑靼叩关成功，朝廷必调兵北上，南方空虚——正是他们起事之时。而薛氏剑庐，不过是棋盘上一颗被弃的子。
卷六·梅核生新枝
苏州城，韩胥按图索骥找到桃花坞小院时，只见满地落叶。邻媪说，此屋空置三年了。
“三年前可有一女子独居？”
“有，姓薛，终日闭门铸剑。”老媪回忆，“后来某夜来了官差，搜出几箱铁器，说私铸兵甲。那姑娘跳窗逃了，留下这个。”
是从火堆扒出的铁匣，匣中一堆焦黑梅核。韩胥逐个查看，在第九枚核上摸到刻痕——不是剑纹，是字：“虎丘剑池，水下三尺。”
当夜，韩胥潜入剑池。腊月水寒刺骨，摸到池底铁箱时，指尖已无知觉。箱内无剑，只有书信若干，最上一封墨迹犹新：
“见信如晤。薛氏劫难，起于三年前盐漕总督府求铸‘三千秋水剑’。家父拒之，言薛氏剑不为私兵。自此祸根深种。今庐毁人散，吾匿身暗处，查得盐漕勾结边将、私通草原之实证，藏于金陵老宅‘停云阁’匾后。然彼势力已察吾踪迹，此信能否送达，俱看天意。若师兄得见，万勿回江南——彼等要的，正是薛氏最后传人入瓮，以坐实叛国罪。梅核当生新枝，不在土中，而在人心。妹如眉手书。”
韩胥浮出水面，对月长啸。他懂了薛寄北那句“该熄了”的真意：剑庐的火该熄，但火种要留。而留火种最好的法子，是让世人以为火已灭尽。
尾声·拂衣下江南
开春，薛寄北请辞戍职。兵部批文异常痛快，还附嘉奖状，赞他“破获边关私贩案”。王焕设宴饯行，酒过三巡，低声道：“盐漕那边……朝廷开始查了。”
“哦？”
“听说有人递了密折，附数十封往来书信，铁证如山。”王焕斟酒，“递折子的人没留名，只附了一枚烧焦的梅核。”
薛寄北举杯的手稳如磐石。
离戍那日，韩胥快马追来，递上油布包裹。薛寄北解开，是半本烧残的剑谱，一块青玉剑格，还有枚已裂开的梅核——核缝中，竟抽出寸许嫩芽。
“苏州剑池找到的。”韩胥咧嘴笑，“那姑娘留了话：‘新枝当生时，自有人携春雨来。’”
薛寄北轻抚梅芽，七年未笑的脸，终映出一丝春色。
南归路漫，过黄河时逢细雨。渡口老船夫见他佩剑，问：“客官这剑好气势，可有名？”
“名‘寄北’。”
“寄北？”老船夫摇橹，“既已南归，何不改名‘拂衣’？‘事了拂衣去，深藏身与名’嘛。”
薛寄北望烟雨迷蒙的江南岸，忽然拔剑。剑身映雨丝如弦，他并指弹剑，清音穿雨——
“此剑仍名寄北。”归剑入鞘，“因我此去江南，要了之事，要见之人，俱在北方。”
老船夫不解。薛寄北却见雨雾中，远山如黛，恍若七年前金陵春色。而他知道，真正的战场不在边关，不在江湖，而在那艘即将倾覆的巨船——庙堂之上。
盐漕案发只是开始。师父失踪，如眉潜伏，剑庐百年清誉蒙尘……这一切，都需要一个干净的结局。
渡船靠岸时，雨歇云开。薛寄北踏上湿润的青石板，恍惚听见极远处，有锻铁之声隐约传来。叮，叮，叮——不疾不徐，如江南早春的第一声惊雷。
他按剑微笑，向南而行。
衣上塞北雪，正化作江南雨。