曹仁决心已下。西陵的鲜血尚未干涸，段煨的首级被快马传檄南阳诸县以儆效尤，但这位征战半生的宿将心中并无太多轻松。西陵的惨烈抵抗和巨大伤亡，让他对林凡这支军队的韧性有了更深的认识。云梦泽中的“游鱼”，绝不能任其成长为大患。在接到夏侯尚关于粮队被袭、巡逻队遭伏击的详细报告后，曹仁不再犹豫，决定改变策略，从“困泽”转向“清泽”。
他调回了猛攻西陵后伤亡不小、急需休整的牛金所部，命其驻守南阳南部，防备可能来自荆山方向（江夏残存游击小队）或西凉（马超虽被夏侯渊暂时压制在陇右，但威胁仍在）的袭扰。同时，他亲笔修书，以朝廷（魏帝曹丕）名义，加封夏侯尚为讨寇中郎将，总领云梦泽清剿事宜，并增派三千精锐步卒、五百骑兵，以及从襄阳武库调拨的大批弓弩、火油、毒烟罐等适用于沼泽作战的特殊器械，归其指挥。
更重要的是，曹仁从许都请调了一人前来助阵——其族侄，年轻却以“沉毅有谋”著称的曹真（字子丹）。曹真此时虽未崭露头角，但已随曹操征战，颇受赏识。曹仁命曹真为夏侯尚副将，统领新增援军，并负责制定具体的清剿战术。
“子丹，云梦泽非比寻常战场。林凡狡诈，其部分散隐蔽，兼得地利。强攻硬打，事倍功半，且易遭埋伏。”曹仁在地图前对曹真嘱咐，“当以稳扎稳打，分割压缩，火攻烟熏为主。多造大筏、浮桥，步步为营，将泽区分割成块，逐片清剿。遇芦苇密集、难以通行处，便以火攻，逼其现身或将其焚毙。发现其营垒，先以弓弩、投石远攻，再用毒烟，最后步卒结阵推进。切记，不可贪功冒进，不给其可乘之机。”
曹真肃然领命：“叔父放心，真必不负所托，定将林凡首级献于麾下！”
建安十四年九月初，秋意渐浓，云梦泽的水位开始缓慢下降，部分浅滩沼泽显露，通行条件有所改善，但也意味着可供隐蔽的芦苇荡面积缩减。夏侯尚、曹真率领近万大军（含原有部队及新增援军），携大量特制器械和征调的民夫船只，从沙羡、云杜、华容等多个方向，同时向云梦泽深处推进，拉开了大规模清剿的序幕。
曹军的战术确实给泽中的林凡所部带来了巨大压力。他们不再满足于外围巡逻，而是组成一个个以大型木筏（上载弓弩手和少量步兵）为前导、后方紧跟步卒方阵的战斗群，沿着主要水道和相对干燥的土埂，缓慢而坚定地向内推进。遇到茂密芦苇荡，先以火箭远射，引燃芦苇；遇到可疑的土丘或岛礁，先以弩炮、投石机轰击，再释放刺激性毒烟；发现任何舟筏踪迹，立刻围追堵截。
这种“犁庭扫穴”式的战法，虽然推进速度不快，但极其有效。数日内，泽中多处冒起滚滚浓烟，那是被点燃的芦苇和可能隐藏其中的江夏军临时营地。数支分散在外围活动、未能及时接到集结命令的江夏军小队，在试图袭击曹军侧翼或后勤线时，被严密的曹军阵型击退，伤亡不小，被迫向泽中更深、更隐蔽处撤退。
乌林荡，林凡的临时指挥部气氛紧张。各小队传回的消息都不容乐观。
“曹军此次来势汹汹，装备精良，战术严密，与之前夏侯尚的巡逻封锁完全不同。”张嶷汇总情报，面色严峻，“他们用火攻和毒烟，我们很多预设的隐蔽点和物资储藏处都被发现焚毁。已有三支小队失去联系，估计凶多吉少。其他小队也被压缩活动空间，向中心区域靠拢。”
“曹军主将是何人？打法如此沉稳狠辣，不像夏侯尚风格。”林凡问。
“探子拼死回报，军中除了‘夏侯’旗，还有‘曹’字旗，听俘虏说，是曹仁派来的族侄，叫曹真。”
“曹真……”林凡心中一凛。这位历史上后来成为曹魏中期顶梁柱的名将，果然不凡，初次独当一面，便展现出老辣的战术素养。
“我们集结了多少人？”林凡问。
“乌林荡现有核心部队三百，周边陆续撤回的各小队，加起来约有一千二百人，还有数十名愿意参战的居民青壮。总计可战之兵，约一千五百。”张嶷答道，“但箭矢消耗很大，尤其是对付曹军的大筏和铠甲，需要强弩重箭，所剩不多。火油、药材也紧张。”
林凡走到简陋的沙盘前，上面用不同颜色标记着已知的曹军推进方向和己方部队位置。曹军从东、北、西三个方向呈半圆形压来，意图很明显：将林凡所部驱赶向泽地南侧，那里靠近长江，有江东水军封锁，是死地。
“不能坐以待毙，也不能被赶向南边。”林凡目光扫过沙盘，最终落在东北方向，曹军两个推进集群之间的一片相对宽阔、水道复杂的区域，那里标注着“长湖”。“曹真用兵求稳，各部队之间必然留有间隙，以防被我集中兵力突袭。这间隙，就是我们的机会！”
“太守是想……集中兵力，打其一路？”张嶷问道。
“不。”林凡摇头，“我们兵力不足，硬拼任何一路都难有胜算。曹真要稳扎稳打，步步为营，我们就以快打慢，以乱打序！张嶷，你立刻派出所有‘夜枭’和熟悉
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