的使者抢先一步与巴人达成协议，那我们所做的一切不就白费了？”
“所以我们需要争取时间。”林凡转过身，目光灼灼地看向徐晃，“徐将军，烦请你从麾下调拨两百精锐骑兵，交由我统领。我要亲自走一趟西陵。”
“西陵？”徐晃与文聘皆是一愣，脸上满是诧异。西陵位于江夏以西，已是靠近夷陵、秭归的边境之地，如今局势微妙，各方势力交错，太守亲身犯险，未免太过冒险。
“不错。”林凡语气坚定，不容置疑，“周瑜的使者欲往秭归，必经西陵一带。我要在他见到巴人首领之前，先截住他。即便不能将其斩杀，也要打乱他的计划，至少……要让他知道，江夏的眼睛，无处不在，江夏的土地，不是他想来就能来的。”
三日后，天色未亮，一支两百人的轻骑队伍悄无声息地离开了江夏城。此行极为隐秘，除了徐晃、文聘及少数心腹之外，无人知晓太守的去向。队伍中的士兵皆身着便装，装扮成大商队的护卫，马匹也都换上了粗布马鞍，蹄铁上包裹着厚厚的麻布，以减少行军时的声响。
时值隆冬，山道上积雪未化，路面湿滑难行。寒风如同刀子一般刮在脸上，刺痛难忍。但林凡心知时间紧迫，不敢有片刻耽搁，下令队伍日夜兼程，向西陵方向疾行。士兵们虽疲惫不堪，却无人抱怨，皆咬牙坚持——他们深知，此行关系到江夏的安危，容不得半点懈怠。
第三日黄昏，队伍终于抵达西陵城外三十里处的一处隐蔽山谷。山谷两侧悬崖峭壁，林木茂密，是绝佳的藏身之地。林凡令队伍在此扎营休整，同时派出数名斥候，前往西陵城内及周边探查消息。
夜幕降临，山谷中燃起了几堆篝火，士兵们围坐在一起取暖，吃着随身携带的干粮。林凡则独自站在山谷口，望着远方西陵城的轮廓，眉头紧锁。他心中隐隐有些不安，总觉得事情不会那么顺利。
夜半时分，派出的斥候陆续返回。一名斥候单膝跪地，向林凡禀报：“太守，确有一支约五十人的队伍，三日前通过西陵城，往秭归方向而去。队伍中有人身着江东服饰，护卫皆是精悍之士，腰间佩刀，步履沉稳，一看便知是军中好手。”
林凡心中一沉，果然不出所料，周瑜的使者已经抢先一步。他当机立断，只说了一个字：“追。”
队伍再次出发，借着夜色的掩护，沿着山道继续向西疾行。山路愈发崎岖，积雪更深，许多地方甚至需要士兵们下马牵引马匹前行。又疾行两日，第五日黎明时分，队伍终于在秭归以东五十里的苍龙岭追上了目标。
苍龙岭地势险峻，岭下有一条溪流，溪流旁平坦处，正是那支江东队伍的营地。篝火点点，炊烟袅袅，士兵们正在收拾行装，似乎准备继续赶路。林凡令队伍隐蔽于岭上的密林之中，自己则带着数名身手矫健的亲随，悄悄潜下山岭，靠近营地观察。
月色皎洁，洒在营地之上，将一切都映照得清清楚楚。营地中央搭建着一座较大的帐篷，帐外有四名护卫值守，身形挺拔，目光警惕地扫视着四周，显然是江东军中的精锐。更让林凡心中一沉的是，营地边缘竟有十余名衣着奇特的汉子围坐在一起，低声交谈。他们身着麻布短衣，腰间佩着弯刀，脸上、手臂上布满了狰狞的刺青，正是巴人部落的标志！
周瑜的使者，竟已提前与巴人接上头了！
“太守，怎么办？”身旁的亲随压低声音问道，语气中带着一丝焦急，“对方护卫不下五十人，又有巴人助阵，我们只有两百人，且不宜暴露身份，硬闯恐难讨好。”
林凡脑中急速盘算。硬拼自然不是上策，己方人数虽占优，但对方有营地可守，且巴人凶悍善战，真打起来，己方未必能占到便宜，反而可能暴露行踪，打草惊蛇。但若任由使者与巴人达成协议，江夏西面屏障便会彻底失守，后果不堪设想。
他目光扫过营地，忽然落在溪流上游——那里地势较高，林木茂密，且正好处于营地的上风口。一个大胆的念头在他心中萌生。
“你去传令，让后面的人悄悄运动到上游，多备引火之物，如松油、干草之类。”林凡低声吩咐亲随，“但先不要动手，等我信号。”
“太守您要……”亲随眼中满是疑惑。
“我去会会这位江东使者。”林凡整了整衣袍，语气平静地说道。
“万万不可！”亲随大惊失色，“对方心怀歹意，太守您孤身入营，太过危险了！”
“无妨。”林凡摆摆手，神色淡然，“他们既已与巴人接洽，正处于关键时期，此时杀我，只会让巴人生疑，担心江东出尔反尔，反而会坏了他们的大事。我自有分寸。”
说罢，他不再理会亲随的劝阻，整了整衣冠，从藏身处走出，大摇大摆地向营地走去。
“什么人？！”营地的守卫立刻发现了他，厉声喝问，数把长刀同时出鞘，直指林凡。营地边缘的巴人也纷纷站起身，手按刀柄，警惕地盯着他。
林凡不慌不忙，停下脚步，朗声道：“江夏太守林凡，特来拜会江东使者。烦请通传一声。”
营地内顿时一阵骚动。片刻后，大帐的帘幕被掀开，一名身着锦袍、年约三旬的文士走了出来。他面容清瘦，眼神锐利，鼻梁高挺，颌下留着一缕短须，气质儒雅却不失锋芒。他上下打量了林凡一番，忽然笑了起来，拱手道：“林太守？真是人生何处不相逢。在下江东参军，阚泽，字德润。”
阚泽！林凡心中微震。此人乃是江东名士，博学多才，尤擅纵横之术，深得孙权、周瑜信任。周瑜派他前来联络巴人，足见江东对此事的重视。
“原来是德润先生，失敬失敬。”林凡也拱手还礼，脸上露出恰到好处的笑容，“不知先生远来荆西，所为何事？若有需要江夏协助之处，林某定当义不容辞。”
这话说得客气，却暗藏机锋——你江东使者跑到我江夏的地界上，做什么事情，总该知会我一声吧？
阚泽笑容不变，语气却带着一丝试探：“有劳林太守挂心。泽奉吴侯与周都督之命，前来联络巴人诸部，共商安定荆西、抵御刘备之大计。倒是林太守，不在江夏坐镇，何以深夜至此荒山野岭？莫非也是为巴人之事而来？”
两人言语交锋，看似客气，实则刀光剑影，互不示弱。一旁的巴人首领，一名满脸刺青、身材魁梧的汉子，听得似懂非懂，但目光却在两人之间来回逡巡，显然在仔细观察着局势。
林凡知道，与阚泽纠缠无益，关键在于争取巴人。他忽然转向那巴人首领，用略显生硬、但尚能清晰听懂的巴人土语说道：“这位首领，林凡有礼了。我知晓
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