就在这时，旁边的玉钏儿「啊」地一声轻呼，脸色比母亲还要白上三分，身子晃了晃，竞似被抽了骨头般软软地滑跪下去，一把抱住了金钏儿的双腿，仰起脸，泪如雨下：
「姐姐！姐姐！……我也……我也对不起你！」
她哭得浑身发抖：
「你……你走了没几日……太太……太太就把你……把你大丫头的份例和差事……都……都给了我！……月钱也涨了……还……还额外赏了我一副……一副银头面！……姐姐！我……我那时心里也怕！也……也觉得对不住你！可……可我不敢不要！我……我贪了这便宜……占了姐姐的位置……我……我……
她泣不成声，只把脸埋在姐姐裙裾里，肩膀耸动得厉害。
一时间，这破败的小屋里，只剩下母女二人压抑的、充满愧疚与悲痛的哭声。
金钏儿站在那里，怀中是冰冷的银子，腿上趴着哭泣的妹妹，面前是羞愧欲绝的母亲。
她只觉得一阵天旋地转，仿佛被这世情冷暖、人心算计抽乾了所有力气。
她呆立了许久，久到那怀中的二十两银子都捂得有了些微暖意。
终於，她长长地、无声地吁出一口气，眼中那剧烈的翻腾渐渐沉淀下去。
她弯下腰，先用力将抱着自己腿的玉钏儿扶起来，又伸手拉起摇摇欲坠的母亲。
金钏儿拿起那红绸包裹，重新塞回母亲手里，轻声道：
「娘，妹妹，这银子……你们留着罢。」
白老娘和玉钏儿都愣住，怔怔地看着她。
金钏儿脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的苦笑，那声音低低的，却透着一股子说不清的滋味：「都过去了。我自个儿的命都管不住，被主子一句话就打发了，生死由人……又怎能指望娘和妹妹，在那样的情形下，能管得住什麽？能替我分辨什麽…」
她顿了顿，语气里带上了一种劫後余生的庆幸，还有几分扬眉吐气的光景：
「你们能活着，没被我连累，已是万幸了。好在……老天爷终究没瞎眼。我飘零在外，九死一生，竟也遇上了贵人。如今……我在一位三品诰命夫人府上，做了内宅的管家娘子。夫人待我极好，老爷……更是位难得的明理人。」
提到「老爷」二字时，金钏儿眼中飞快地掠过一丝满足的光彩，声音也低柔了几分：
「如今的月钱、四季衣裳、吃穿用度……比在贾府时，强了何止十倍？便是大管家赖大家的在贾府，也未必有我在林太太府里体面。」
她挺直了腰背，那曾经被践踏的尊严，似乎在这一刻重新回到了身上：
「这二十两银子，於我如今，不算什麽。娘，你留着补贴家用，或是给妹妹攒着。妹妹在府里，也要打点，手里宽裕些总是好的。」
她看着母亲和妹妹，眼神柔和下来：
「你们且安心。等我在那边府里根基再稳些，手头再宽裕些……便想法子，把你们俩都赎出来。到时候，你们也跟我过去。那边府里……清净，规矩也严明，比在贾府……强得多。」
白老娘听着女儿这番话，看着她如今沉稳从容的气度，简直像做梦一般。她紧紧攥着那红绸包裹，浑浊的老泪再次涌出，却是欢喜的泪：
「好……好！我的儿！你……你有大出息了！娘……娘听你的！都听你的！」
玉钏儿也止了泪，用力点头，心中很是感激。
姐姐口中的老爷、府邸、赎身……让她忽然有了一些期待。
她脑中不由自主地闪过今日早上那位姐姐口中的「老爷」，身姿挺拔如青松，侧脸轮廓分明，比宝二爷少了些脂粉气，多了几分说不出的……迫人的英气与……一丝若有若无、勾得人心痒痒的邪魅。尤其姐姐不久前红着脸啐过一句自家老爷简直如驴一般，她虽然未经过人事，可也偷偷翻看藏在箱底的春宫图册的玉钏儿，似懂非懂地明白了些，此刻这念头又猛地窜上来，再配上那惊鸿一瞥的高大俊朗模样…和姐姐隐隐暗示要自己去陪她一起…
「姐姐………」玉钏儿只觉得双腿竞是一阵难以言喻的酸软酥麻，身子晃了晃，差点又要软倒。金钏儿眼疾手快一把扶住她，蹙眉问道：「怎麽了？可是方才跪得腿麻了？」
玉钏儿脸颊飞起两朵红云，火烧火燎，心跳如鼓，哪里敢说出心中那羞死人的绮念？只慌忙垂下头，声如蚊纳地应道：「嗯……是……是有些麻……」
她借着姐姐的搀扶站稳，努力平复着紊乱的呼吸和奇异的热潮，心中暗啐自己：玉钏儿啊玉钏儿，你胡思乱想些什麽呢！那……那可是姐姐的主子老爷！姐姐许是没有这些意思。
而那头。
湘云拉着晴雯在环水闸边说话。湘云歪着头问道：「我正要问你，如今你跟的那位新主人西门大官人，究竟是个什麽人物？我只见了一面，听过许多传闻，倒瞧不出深浅来。」
晴雯听了，抿嘴一笑，道：「我的姑娘，你不是亲眼瞧见了？论相貌，真真是潘安再世，宋玉重生。更有一般好处，是那身上带着的阳刚气儿，咱们这府里上上下下的主子老爷们，竟没一个比得上的。你只说，我这话可错不错？」
湘云连连点头，又叹了口气，道：「果然果然！我们爱哥哥要是有这一二分阳刚气儿，我也不用成日家替他悬心了。」
说着眼圈儿一红，拉了晴雯的手，低声道：「好姐姐，你是不知，我这些时没一夜睡得安稳。那一回若不是我那手帕子的事，你也不至於被撵出去。我……我心里都愧死了，只差没拿绳子勒死自己。」晴雯听了，倒笑了，反握住湘云的手，道：「我的傻姑娘，你这是做什麽？我谢你还来不及呢。若不是那档子事，我如何能跳出那个牢坑？如今我在那边，老爷擡举我，叫我管着绸缎铺子，做了二掌柜。你是知道的，我自小儿爱个花儿朵儿、料子针线的，如今倒遂了心愿，能整日价摆弄这些个，竟像是脱胎换骨、另活了一世似的。」
湘云听了，转悲为喜，拍手笑道：「这可好了！往後我绣的那些个帕子，可算有销路了！我卖给你，你可得收！」
晴雯笑得前仰後合，道：「只管拿来，有多少收多少！咱们那铺子门面大着呢，只怕姑娘的手赶不上趟儿！」湘云喜得搂着晴雯的脖子，就地转了两三个圈儿。
两人说笑着，不知不觉竟走出了园子，顺着粉油大路往东走。
正走间，忽见前面一群人影，却是袭人带着几个小丫鬟，匆匆忙忙往贾母上房方向去，怀里还抱着个包袱，神色张皇。
湘云眼尖，忙唤道：「袭人姐姐！哪儿去？这麽忙忙的？」
袭人听见，只得站住脚。回过头来，一眼看见湘云身边的晴雯，顿时如遭雷击，怔在当地，脸上的血色霎时退得乾乾净净，手里那包袱险些滑下来。
她嘴唇翕动了半日，方挤出一句话来：「晴……晴雯？你……你没有……」
晴雯却大大方方上前，含笑福了一福，道：「袭人姐姐，一向可好？」
袭人直瞪瞪地打量着晴雯，只见她头上簪着赤金点翠的簪子，耳上坠着烧蓝南珠的坠子，身上穿着藕荷色刻丝灰鼠褂，底下是翡翠撒花洋绉裙，手腕上一对碧莹莹的玉镯晃得人眼花。
再瞧那脸上，竟是红是红白是白，水色比先前在怡红院时还足十分，眉宇间透着一股子舒心畅快的得意，哪还有半分当日病中被撵的憔悴？
原来那些小丫鬟的传闻是真的。
袭人心里一时不知是什麽滋味，像是打翻了五味瓶，酸咸苦辣都涌上来，面上却勉强堆出笑来，道：「原来是晴雯妹妹，你……你如今倒好？」
晴雯笑道：「托姐姐的福，如今在西门府上。老爷恩典，叫我管着个绸缎铺子，整日价跟绫罗绸缎打交道，倒比往日在里头当差自在些。」
袭人听了，嘴角微微扯动，想笑，那笑纹却像冻住了似的，半晌方道：「那敢情好，妹妹到底是心灵手巧的，在外头反能施展。只是……」说着顿了顿，声音低了些，「太太……老太太那里，还不知道呢。」晴雯淡淡道：「知道不知道的，横竖我已是西门府上的人了，即便是死了魂飞魄散也是跟定我家老爷的鬼儿。我倒该谢谢太太那日的撵，若不如此，我这一辈子，也不过是个糊涂丫头罢了。」
袭人听了这话，心中复杂，赶忙说道：「你们且逛着，我得赶紧往老太太那儿去。宝二爷又不好了，挨了老爷一顿打，这回竞晕了过去，才刚擡到老太太屋里，我得去伺候。」
说着，脚下已是不停，逃也似的领着丫鬟们往东去了，只余湘云和晴雯立在当地。
湘云见袭人走远，方回过神来，拉着晴雯的手道：「我也得瞧瞧爱哥哥去，不知打成什麽样儿了，叫人悬心。」
说着便盘算起来，「我这就去寻宝姐姐、林姐姐，再叫上三丫头、珠大嫂子，咱们一道去。人多些，老太太跟前也好说话。」她仰头看向晴雯，「好晴雯，你可同我们一道去？」
晴雯听了，只轻轻摇了摇头，唇角含着一抹淡笑，道：「姑娘这说的是什麽话？我如今是西门府上的人，虽承过老太太的恩典，可我已然是别家的丫鬟，宝二爷是府里的爷们，我如何能去见其他男人？这理，姑娘难道不明白？」
湘云听了这话，一时竞怔住了。
她定定看着晴雯，只见她面上波澜不惊，语气平平淡淡的，竟像是在说一件再寻常不过的事。可这话从晴雯嘴里说出来，怎麽听怎麽让人心里空落落的一一从前的晴雯，最是不把这些规矩礼数放在眼里的。
半响，湘云方点了点头，轻声道：「晴雯，你真的变了。」
晴雯笑道：「人总是要变的。我庆幸变得更好了，庆幸自己遇上了一位真真把我们当人看的好老爷。」湘云默然片刻，复又扬起笑脸，道：「罢罢罢，你既这麽说，我只好自己去了。横竖你如今还在府里住着，虽说是客，总得待些日子。我得了空就来寻你说话儿，你可不许躲着我。」
晴雯点头，含笑道：「姑娘只管来，我沏了好茶候着。」
湘云这才摆摆手，转身往园子里去了。
走出几步，又回头望了一眼，只见晴雯立在原处，日光落在她身上，那一身华贵的衣裳映得人睁不开眼，竟像是个不认识的人了，只是那脸蛋上的笑容远比在贾府要来的灿烂。
却说湘云自去寻了宝钗、黛玉、探春、李纨，五人一同往贾母上房来。才进院门，便听见里头隐隐有哭声，众人心里俱是一紧。
掀帘进去，只见贾母歪在炕上，面色沉得能拧出水来，王夫人还不在，想来晕厥了几次身子还未好，地下站着一溜丫鬟婆子，大气儿不敢出。
再往炕边那张软榻上看去，众人不由得倒吸一口凉气
宝玉趴在榻上，上半身的衣裳褪了大半，从肩背到腰臀，尽是一条条紫红的杖痕，肿得老高，有几处破了皮，泅出血来，看着触目惊心。
他脸侧向外面，面色白得像纸，额上沁着细密的汗珠，眼睛半睁半闭，嘴里不知含糊地说着什麽。黛玉皱着眉头：「怎……怎的就打成这样？」
宝玉听见声音，费力地睁开眼睛，见了是黛玉，那眼里竞亮了一亮，扯出一个比哭还难看的笑来，道：「林妹妹，你来了……我……我没事，你别哭……」
黛玉一愣，莫非是刚刚见大官人哭得厉害，眼泪还未曾擦掉，只得拿帕子擦了擦眼角。
宝钗随後上前，细细看了看伤处，眉头紧锁，却稳稳地道：「老太太且宽心，这伤看着吓人，到底没伤着筋骨。我那里有上好的棒疮药，是宫里头的方子，最是消肿止痛的，回头叫人取了来。」说着又对袭人道，「袭人，你们伺候的时候，记着勤换药，别叫沾了水。」
袭人红着眼圈点头应着。
探春立在榻尾，看着那一道道伤痕，脸上满是怒气，道：「老爷这一回也忒狠了些！有什麽话不能好好说，何苦下这样的死手？」她说着，又压低声音问一旁的小厮焙茗，「到底是为着什麽打的？」焙茗苦着脸，偷看贾母一眼，哪敢乱说话，只能小声道：「回三姑娘，小的也不大明白」
李纨叹了口气，道：「罢了罢了，事已至此，只盼着好生养着，别再惹老爷生气了。」
贾母一拍炕几，怒道：「都是你们惯的他！如今倒来说嘴！」
宝玉勉强摇了摇头，声音虚弱得几乎听不见：「老祖宗别气……是我的不是……不怪老爷…更不能怪姐姐妹妹们…」
说着又望向黛玉，只见她擦着眼角，便挣扎着想擡手，却牵动了伤处，疼得「嗳哟」一声，又伏了下去。
黛玉吓一跳：「你……你老实些罢！这时候还闹什麽？」
宝玉闭着眼，喃喃道：「我不过挨了几下打，你们就哭成这样……若是我死了，你们不知要哭成什麽样儿呢……」
众人听了这话，纷纷啐，便是被打成这样还说浑话。
贾母连声啐道：「胡说！什麽死呀活的！再胡说，我也不饶你！」
黛玉走到贾母跟前，低声道：「老祖宗，我有一句话，不知当说不当说。」
贾母正自心疼孙子，见黛玉这般郑重，便道：「你这孩子，有什麽话只管说，老祖宗跟前还兴这个？」黛玉垂首道：「我瞧宝玉这伤，我想从父亲留给我的体己中取些银子出来，与老祖宗给宝玉调养。虽府里不缺，到底是我一番心意。」
贾母听了，先是一怔，继而眼中露出又是欣慰又是怜惜的神色，拉了黛玉的手道：「好孩子，难为你有这片心。你父亲留给你那点子东西，原是你将来的倚靠，如何好轻易动用？」
黛玉摇头道：「什麽倚靠不倚靠的，我瞧着心里过不去。」
贾母连连点头，正要说话，忽地神色一凝，那握着黛玉的手便紧了一紧，拿过拐杖在地上轻轻一顿，叹了口气，道：「罢罢罢，你这孩子既有这片心，我这儿是准了的。只是」
她顿了顿，看着黛玉，目光里透着几分复杂，道：「你父亲临终时那些话，你也是知道的。你那银子，虽说是你的，可到底经了官府的手，立了文书的。如今要用，我一个人说了还不算，还得问过那位西门大人，要他盖个章子，方才使得。」
黛玉听了这话，一时怔住了，面上飞过一抹红，只垂了眼，低低地「嗯」了一声。
贾母道：「既然你提了，回头我叫人拿了文书去他那，如今也正好在我们府上，请那位用了印，便取出来，你只管放心。」
黛玉点了点头，轻声道：「老祖宗费心了。」
一旁宝钗听了这话，不由得看了黛玉一眼，眼里闪过一丝复杂的情绪，却也没说什麽，只悄悄低了头。探春却忍不住皱眉，小声嘟囔道：「怎麽咱们自己府里的事，倒要外头的人做主了？」话没说完，便被李纨轻轻扯了扯袖子，止住了。
宝玉趴在榻上，迷迷糊糊听见这些话，挣扎着擡起头来，看向黛玉，那眼里满是心疼，哑着声道：「林妹妹，你……你别为我费那些个心，我……我不要紧的……」
而贾府那头。
贾琏早起与凤姐大闹了一场，心头那口气还没顺过来，始终觉得自己带了绿帽子，便又去东院里寻了多姑娘，狠狠折腾了一顿，又去喝了顿花酒，直到夜色入暮才进院子。
便见凤姐立在廊下，冷声喊住他道：「可算回来了？我这儿有句话，要和你商量。」
贾琏听了，只得站住脚，一面整理衣襟，盯着凤姐的红唇想要看还有没有如早上一般狼藉红肿，一面没好气地道：「什麽话？说就是了。」
凤姐道：「二十一便是薛妹妹的生日，你到底怎麽样？」
贾琏一怔，随即不耐烦道：「我知道怎麽样？多少大生
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