。真是奇了。」
秦可卿微微垂首，绝色脸颊飞起淡淡的红晕，声音轻柔：「娘娘谬赞了。臣妇蒲柳之姿，粗陋不堪，能得娘娘垂怜召见，已是天大的福分。若说能让娘娘稍解烦忧，那更是臣妇几世修来的造化。娘娘母仪天下，心怀万民，些许烦忧，不过是……不过是过於操劳罢了。」
郑皇后看着她低眉顺眼的样子，又扫过她那即便坐着也难掩惊人轮廓的身段，轻轻叹了口气：「罢了罢了……今日也扰了你半日。本宫乏了，你且跪安吧。改日……等本宫又觉得闷了，再召你来说说话儿。你可别嫌本宫烦，躲着不肯来呀？」
秦可卿盈盈起身，行了一个无可挑剔的大礼：「娘娘说哪里话。能陪着娘娘说上几句话，是臣妇的荣幸。娘娘若不嫌弃臣妇愚钝，但有所召，臣妇定当立刻前来，绝无半分推辞。臣妇告退。」郑皇后望着她袅袅婷婷离去的背影，目光久久停留在那丰盈摇曳处：「低声一叹，真是个天生的尤物……可惜了……」
秦可卿由宫女引着，刚转过一道垂花琉璃影壁，正待往宫门方向去，迎面却撞见一群宫女太监簇拥着一位盛装丽人迤逦而来。那丽人穿着水红织金缠枝牡丹的宫装，满头珠翠，容色极艳，眉眼间带着一股恃宠而骄的张扬，正是当今官家最宠爱的刘贵妃。
刘贵妃原本正漫不经心地走着，目光随意扫过秦可卿的脸，骤然间，她脸上的得意与慵懒瞬间凝固，仿佛白日见了活鬼！她死死盯着秦可卿，瞳孔猛地收缩，涂着鲜红蔻丹的手指颤抖着指向她，喉咙里发出一声短促而惊恐到极致的尖叫。
刘贵妃：「啊一一！主…！你……你……」
话未说完，竟双眼一翻，身子软软地瘫倒下去，直挺挺地晕厥在地！她头上那支赤金点翠的凤凰步摇「当邮」一声摔落在地，珠翠四溅。
随行的宫女太监们顿时乱作一团，惊呼着「贵妃娘娘！」「娘娘您怎麽了！」手忙脚乱地去搀扶。秦可卿也被这突如其来的变故惊得後退半步，但她面上依旧维持着端庄的平静，微微蹙眉随即对引路的宫女低声道：「我们快些走吧，莫要冲撞了贵妃娘娘凤体。」
她加快脚步，身影迅速消失在宫墙深深的阴影之中，只留下身後一片惊惶失措的喧嚣和那个昏迷不醒、脸色惨白的宠妃。
第二日，天光微熹，开封府衙。
新任的权知开封府事西门大官人，头戴五梁进贤冠，身着绯色公服，腰悬紫金鱼袋，足蹬乌皮履，端的是朝廷新贵，官威赫赫。
前头是四名皂隶高擎「肃静」「回避」牌开道，後头跟着一队亲随，捧着敕牒、印信、文书匣子，一路鸣锣喝道，马蹄踏着东京御街，嗨嗨作响，直往那威严赫赫的开封府衙而来。
街市两旁，早有那机灵的小贩收了摊，行人避让垂首，只听得一片屏息肃然之声，端的是新官上任三把火，人未至，威先临。
府衙门前，早有得了信的判官赵鼎、推官徐秉哲，领着府衙一众属官、书吏、衙役，黑压压排班肃立，恭候大驾。
那赵判官，生得清瘫刚毅，目光如炬，身着青袍，腰束犀带，虽只八品，气度却沉凝如山岳。徐推官则面皮白净，三缕短须修剪得一丝不苟，眼神活络，透着几分精明，同样青袍在身，气韵却是圆融如流水。
见大官人仪仗至，赵鼎、徐秉哲忙趋步上前行礼，口中高呼：「卑职等恭迎府尊！」
大官人下了马，皂隶忙接过缰绳。他略整了整冠带，目光扫过众人头顶，最後落在赵、徐二人身上，微微擡手：「诸位请起。本府初来乍到，诸事尚需仰仗。」
众人谢恩起身，垂手侍立。赵鼎、徐秉哲在前引路，将大官人迎入那森严肃穆的大堂。
但见堂上高悬「明镜高悬」匾额，公案後是虎头椅，案上朱笔、签筒、惊堂木一应俱全，两旁水火棍、刑具森然罗列，一股子生杀予夺的官威混着陈年卷宗的墨味、隐约的血腥气扑面而来，令人心头一凛。府衙正堂，早已收拾得纤尘不染。
大官人昂首阔步，在皂隶们山呼海啸般的「参见府尹大人」声中，稳稳当当地坐在了那象徵开封府最高权力的交椅上。
大官人於公案後坐定，自有亲随将敕牒、印信、告身文书恭敬置於案上。
他目光缓缓扫过堂下肃立的青袍属官们。
判官推官、诸曹参军、左右军巡使、厢官分站两排，俨然一个小朝议一般。
这开封府衙，气象森严，端的是总管东京城百万生民、一应刑名钱粮、宫禁安危的首善机枢。印信在手，敕牒在案，他便是这煌煌府衙的擎天柱，牧守京畿之人。
堂下左右，判官赵鼎、推官徐秉哲垂手侍立，正是府尊之下，最要紧的两位人物。
按说这开封府副手，本该是那少尹大人。
可这少尹的官衔，自打太宗皇帝、真宗皇帝龙潜之时，都曾以此身份「权知府事」後，便成了个烫金的虚幌子。
天子用过的名号，岂是寻常人能担得？
为表尊崇，这少尹之位，早已是高高供起的荣誉虚衔，等闲不设。
故而如今这开封府衙里，真正替府尊挑着日常千斤重担、握着实务印把子的，便是眼前这二位：判官赵鼎，与推官徐秉哲。
说他们是府尊的左右臂膀、事实上的副手，半点不虚。
两人俱是正八品的青袍，可在这东京城里，位卑而权重，乾的实在是六品的差遣。
大官人想起蔡京那日交代，犹在耳畔：「开封府这摊子，判官赵鼎，推官徐秉哲，此二人乃实权所在，须得拿捏住了。那赵鼎麽…虽非老夫门下嫡传，其入京之路，却也经老夫之手。此子才具，确是可造之材。论及经世理政、经纬之才，与吕颐浩堪称一时瑜亮，皆有入阁拜相之器局。若单论胸襟气度、容人之量，赵鼎或更胜吕氏一筹。」
言及此处，蔡京话锋陡转，一声几不可闻的轻叹，带着上位者的惋惜，「可惜，此人性情太过刚烈耿介，持身过谨，近乎刻板。於这宦海浮沉之道，一味刚强，不知圆融变通，乃取祸之道也。为官者，当效古木，遇疾风知俯仰，宁曲而存，勿折而亡！」
他端起茶盏，却不饮，目光透过氤氲水汽，显得愈发莫测：「其出身晋地，与江南诸公非属同脉。只是…其早年受业恩师，虽非元佑党人，却与彼辈学问渊源颇深，门墙故旧，牵连未绝。此一节，犹如白璧微瑕，终难磨洗。以此性情，又负此旧染…若无强力臂助，悉心回护，已是寸步难行！」
至於徐秉哲，蔡京的评述则直截了当：「徐氏此人，乃东宫心腹吴敏之姻亲，衢州西安徐氏，江南士绅之翘楚。其根基在彼，更兼有侍奉储君於潜邸之积年香火情，乃江南士大夫清流一系中坚。贤契……尔当洞悉其源流，心中有数才是。」
大官人心中念头飞转，面上却不动声色。
这开封府衙的章程，蔡京仔细和他说过，判官与推官，分掌阴阳，各司其职。
推官徐秉哲，专管那「生事」一一什麽械斗命案、盗抢拐骗、奸淫邪祟，一应狱讼刑罚、提刑勘问，皆是他碗里的饭食。
而判官赵鼎，则总理「熟事」一一户籍田亩、钱粮赋税、婚丧嫁娶、商铺争讼，这些关乎民生烟火、府库进项的勾当，都在他笔下勾画。
推官审结的案子，无论大小，那判词卷宗，最终都得递到判官赵鼎案前，由他这位掌「生事」覆核的判官，一笔一划签押画押，方算铁板钉钉。
「府尊，开封府一应日常运转、刑名钱粮、京畿庶务，皆已在此。」赵鼎的声音将大官人思绪拉回，他捧着一叠厚厚的黄绢卷宗，上面密密麻麻皆是条目，恭敬呈上，「请府尊过目。」
大官人目光扫过那卷宗，又掠过赵鼎刚直的脸和徐秉哲堆笑的面孔，缓缓开口：「本府初理京畿首善之地，千头万绪，不知这开封府尹日常坐衙，究竟须纳哪些紧要事务？二位皆是府中栋梁，还望不吝赐教，细细道来。」
赵鼎闻言，神色愈发恭谨，率先叉手躬身，声音清朗而沉稳：「回禀府尊，权知开封府事，位尊权重，总理京畿。日常坐衙，首重者，乃听断狱讼。」
「哦？请讲。」大官人端起亲随奉上的茶盏，盖子轻轻撇着浮沫。
「是。」赵鼎应道，条理分明，「每日五鼓，府尊升堂理事。凡东京城厢内外，一应刑名案件，无论轻重，首由推官徐大人勘问详实，录成案卷。然人命关天、徒流以上重案，以及疑难、涉官、涉宗室、涉汴河纲运等紧要者，皆需呈至府尊案前，由府尊亲自坐堂，引问人证、推鞫案情。」
「卑职虽掌熟事，亦需对推官所呈案卷、拟判，逐一覆核签押，方可定谳。此乃府衙第一要务，关乎朝廷法度、京师安稳。」
徐秉哲此时也上前一步，脸上堆着恰到好处的笑容，补充道：
「府尊明监，除了这每日升堂问案，尚有诸多日常不可懈怠。其一，乃勾当公事。凡朝廷六部、御史、大理寺、诸路监司往来公文、谘请、批驳，涉及京畿事务者，皆需府尊亲自披览、批示、转发。」「尤其涉及宫禁安危、钱粮调度、河渠疏浚、火禁巡查等事，件件皆需府尊朱笔画押，方为定夺。」「再者，这户婚田土等「熟事』，虽多由判官赵大人主管，然其中牵涉豪右争产、勋贵占田、赋税科敛不均等易生民怨者，亦常需府尊亲自过问，或批示原则，或召相关人等训话，方能平息。」大官人微微颔首，示意继续。
赵鼎接口道：「其二，乃巡警稽察。府尊需定期亲率衙役，巡查城中街巷、市场、邸店、仓库，督饬厢兵、铺兵维持治安，防火防盗，弹压奸究。尤其四时八节、圣驾出游、大典之时，府衙需倾力维持秩序，稍有差池，便是玩忽职守的大罪过。」
徐秉哲连忙补充细节：「正是！府尊，还有那录囚虑囚。按制，府尊需每月亲临府狱，查阅囚簿，提审部分在押人犯，覆核案情，查看有无冤滞、淹禁、虐待情事。此乃彰显朝廷仁德、府尊清明之举，亦是防微杜渐，免生牢狱之变。狱中情弊，水深难测，府尊亲临，方能震慑宵小。」
大官人听着，面上不动声色，心中却已将这千头万绪的差事掂量了七八分。
这京城头一等的差遣果然是上承天威，下抚万民，中间还有无数双眼睛盯着。
他呷了口茶，目光在赵鼎的刚直和徐秉哲的精明间转了转，缓缓道：「听二位大人所言，这开封府事，真真是日理万机，事无巨细。生事、熟事、京畿治安、宫禁应对、人情往来……桩桩件件，皆系於本府一身。尤其这狱讼，推官勘问，判官覆核，最终还需本府定夺画押，此中关隘，非同小可。」大官人顿了顿，「本府初来乍到，於这京畿首善之地的政务麽……实是生疏得紧。承蒙官家天恩浩荡，委以权知开封府事这等重任，令本府诚惶诚恐，唯恐有负圣意。」
「幸得二位，皆是府中老成持重、政务熟稔的干才。依本府看，这府衙日常运转，自有其章程法度。那些个按部就班的琐碎勾当、寻常案牍，还是交由二位贤契，依着旧例，用心办理便是。」
「本府嘛…坐镇中枢，总揽其成即可。唯有那等涉及重大刑名、宫禁安危、或是官家亲问之事，再行禀报本府定夺不迟。如此，方能人尽其才，各安其分，二位以为如何？」
此言一出，堂下肃立的赵鼎与徐秉哲，虽面上极力维持着恭敬，那紧绷的肩膀却是不约而同地微微一松，仿佛卸下了无形的重担。
这位新来的上官是要撩胆子偷懒了，两人飞快地交换了一个眼神。
这倒是好事！
常言道得好：「不怕上司贪钱索贿，单怕上司事必躬亲！
贪钱索贿，不过是按规矩孝敬，大家心照不宣，你好我好！
可若摊上个事事较真、样样过问的勤勉上官，那才真是底下人没日没夜、提心吊胆的苦日子！大官人这番话，分明是划下道来，给了他们极大的自主空间，自己只抓那顶顶要紧的头等大事，这简直是…意外之喜！
「府尊明监！」徐秉哲反应最快，脸上立刻堆满了如释重负又恰到好处的感激笑容，叉手躬身，声音都透着一股子轻快，「府尊体恤下情，知人善任，实乃卑职等之福，更是开封府百万生民之幸！卑职等定当恪尽职守，为府尊分忧，断不敢有丝毫懈怠！」
赵鼎也紧随其後，躬身道：「府尊所言极是。卑职等必当尽心竭力，照章办事，不负府尊信任。」他声音依旧沉稳，只是那紧绷的嘴角也略微松弛了些许。
「嗯，如此甚好。」大官人满意地点点头，那笑容更深了几分，心道：「我偷懒，你们干活，大家皆大欢熹！」
他挥了挥手，那姿态，像极了在自家铺子里打发徐傅掌柜：「去吧，各自忙去。府衙事务繁杂，莫要误了时辰。」
赵鼎、徐秉哲如蒙大赦，齐声道：「卑职告退。」正要转身退下。
「慢着，」大官人像是忽然想起什麽，手指在案上轻轻一点，发出「笃」的一声轻响。
他目光似乎随意地落在案头那叠空白的黄绢文书上，语气轻松得像是在吩咐晚饭加个菜：「哦，对了。徐推官，取几张开封府厢公事所厢巡检的任命单子来。」
这话说得轻飘飘，仿佛只是要几张无关紧要的纸片。
厢巡检？
不过是掌管街巷治安、防火防盗的微末武职，不入流的小吏罢了。
堂堂权知开封府事，天子脚下的四品大员，过问这等芝麻绿豆的任命？堂下众人心头都是一动，却无人敢露出异色。
徐秉哲脸上的笑容丝毫未变，反而更添了几分了然於胸的殷勤，他立刻应声道：「哎哟，府尊您瞧，这点子小事，何劳您亲自吩咐？下官这就去取，这就去取！」
唯有赵鼎，脚步顿了一顿。他眉头不易察觉地微微一蹙，那蹙痕极淡，快得如同水面掠过的一丝风。权知开封府事当然有这个权力，任命一百个也不算逾矩。他心中念头电转，终究没说什麽，只是那刚直的背影，似乎比刚才又挺直了一分，沉默地随着徐秉哲退出了大堂。
不一会衙门後房内。
应伯爵，癞头三并谢希大被穿着一身公事服的玳安领了进来。
大官人坐在酸枝木交椅上，靴子随意地翘在旁边的矮凳上。
他呷了口热茶，眼皮子一撩，对众人说了声：「坐。」
癞头三一听，身子一哆嗦，腰弯得更低了，几乎要折成两截，陪着十二万分的小心，谄笑道：「大人！折煞小的了！在大人面前，小的就是条板凳腿儿！哪敢坐？站着！小的站着就成！站着舒坦！」旁边的应伯爵可不管这套，大官人话音一落，他早就一屁股墩儿抢占了房内另一把椅子，那椅子被他肥硕的屁股压得「吱呀」惨叫一声。
他抹了把额头上刚才吓出的虚汗，又灌了口冷茶顺气，这才长出一口气，拍着大腿嚷道：
「哎哟我的好哥哥！可憋死我了！这一路进城，昨夜又是堵车又是野狗扑人，今日又来到这京城衙门，我这心肝儿就没落回肚子里过！好哥哥哎，您把我这老胳膊老腿的也拎来京城，到底有啥紧要差遣？总不会是让兄弟我来看城门楼子吧？」他眼巴巴地望着大官人，心里头七上八下，生怕摊上什麽要命的活儿。大官人放下茶盏，慢悠悠道：「找你？嗬，倒也没甚惊天动地的大事。」他下巴朝癞头三一点，「跟着他。」
应伯爵一愣，顺着大官人的目光看向那癞头三，心里咯噔一下：「跟着他？」
「嗯，」大官人笑道，「让癞头三带着你，把这京城里里外外、上上下下，那些个吃闲饭、敲竹杠、走街串巷坑蒙拐骗的帮闲、泼皮无赖们，都给我访一访，摸一摸底，熟络熟络。该敲打的敲打，该归拢的归拢，该给甜头的也别吝啬。」
他顿了顿，看着应伯爵瞬间垮下来的脸，笑容加深了几分：「就像咱们在清河县乾的那样。把这京城地面儿上的闲汉们，也给我拧一拧。」
应伯爵一听，脸都绿了！他「噌」地一下从椅子上弹起来半拉身子，哭丧着脸，指着自己的鼻子，又指了指旁边的癞头三：
「哎哟喂！我的亲哥哥！我的好大爹，您若是要整我，那还不是一句话的事情，如何折磨应
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