不消一刻，那庞万春五花大绑，被推操着押到堂前立定。
扈三娘柳眉倒竖，杏眼圆睁，樱唇中迸出一声冷咤，刚待擡那金莲玉足踹去，却见那厮「扑通」一声，竞如倒蒜般直挺挺跪在地下。
三娘倒是一怔，那张粉琢玉雕的俏脸上掠过一丝讶异，轻「咦」道：「怪哉！那日擒你，尚是条昂藏汉子，宁折不弯的硬气，怎地今日倒这般……乖觉起来？」
庞万春脸上堆起个比哭还难看的苦笑，道：「三娘子的玉足金莲，端的利害！某家又不是那等不知死活的蠢汉，吃一堑岂有不长一智的？现在不跪，等会一脚下来，横竖还是要跪，何苦再白白赔上一对膝盖骨？说句掏心窝子的话，三娘子那一脚，踢得某家半夜里骨头缝儿都疼得钻心，翻来覆去，硬是合不上眼！」大官人闻言一笑：「倒是个伶俐识趣的。既是个明白人，本官也不与你打哑谜、绕弯子。实话与你说了罢：你家那什麽「七佛』，已替你们圣公来拜访过本官了，想要赎回你们。」
庞万春听得此语，眼中登时燃起一丝微弱的火苗，脸上也活泛了几分。
大官人将扇子一收，慢悠悠呷了口茶，笑道：「爷开价这个数一一二十万雪花银。」
庞万春一愣，苦笑道：「小人等……值这许多身价？」
大官人嘴角噙着三分笑意，七分算计：「值不值，端看你们圣公的脑瓜子够不够使唤。於他而言，不过是多抢掠几个州县的大户，刮几层地皮罢了，凑来也非难事。」
庞万春心知肚明，试探道：「那……大人单独提小人到此，是……？」
大官人脸上那点浮笑倏地收了，换上一副公事公办的冷峻神色，目光如锥：「既是个明白人，本官便打开天窗说亮话。我这儿正缺个使得好硬弓的教头，瞧你还算块料。你若有心归顺，便自己将家小送来为质。爷自会替你安排妥当，给你个新身份，为官为吏看尔日後表现。只要你点头，待过些时日，扬州府衙新贴的告示上，便会写得明明白白一你庞万春，本就是官家早早安插在摩尼教里的眼线，此番乃是功成归来！」庞万春浑身一震，默然半响，脸上那苦意直渗到骨子里，眼角都似在抽搐：「小人……小人还有旁的选麽？」
大官人眼中寒光一闪：「你既顶着「小养由基』的名号，想必也在北方行伍里滚过几遭，这世道的规矩，刀口舔血的滋味，还用本官教你？你不答应，本官也不强求，却也不会放活着的你回圣公那儿讨赎金，只会将一具屍首送归。一个能百步之外取人性命的神射手，本官岂会手软？既不降，本官也断不会留你在对头手里，再给爷添堵！」
庞万春再无迟疑，把心一横，重重一个响头磕在地上，震得青砖嗡嗡作响：「小的……小的愿效犬马之劳，归顺大人！」
大官人这才满意地点点头，脸上复又堆起那惯常的、却令人心底发寒的笑意，向旁边懒懒吩咐道：「玳安儿，带他下去，收拾间乾净厢房，好生「看顾』着。把他那一家老小，也速速接来清河安置，莫要怠慢了！」
这时，听闻大官人精神头养足了，在见外客，那暂住在後院的王禀便领着儿子王荀，急匆匆赶来请安问礼。
这位在西军老帅刘法口中，被称作「经验老道，只欠一桩战事便能名震寰宇」的将门种子，倒并非大官人先前所想那般全然不通世务。
只是这父子俩见礼的做派，依旧如同他那夜指挥围剿摩尼教一般一一规行矩步，一板一眼，无出彩的地方，却挑不出半丝儿错处。这正如刘法所言，善战者无赫赫之功，永远选择正面捉对。
可进来的还有个，正是那刘正彦。
他虽未住进後院，得了信儿却也屁颠颠、火烧眉毛似的赶了来，生怕落了後。
大官人见了这前後脚进来的三人，就连吕颐浩吕知州也来了，微微一怔，嘴角勾起一丝玩味的笑：「哟，今儿倒是巧了？」
侍立一旁的玳安忙躬身上前，压低了嗓子低声说道：「回大爹的话，这小刘将军……嘿嘿，这几日可是殷勤得紧！上午来蹲一回，下午又来候一遭，有时乾等上小半个时辰也不见焦躁，那份小心孝敬的劲儿头，比平安那厮伺候大爹您还要像儿子哩！」
刘正彦一进门，便是个大躬几乎要折到地上去，擡起脸时，那眼珠子滴溜溜一转，堆起十二分的谄笑：「大人金安！卑职的斗胆问一句，咱们……何时启程回清河呐？」
大官人斜倚在榻上，慢条斯理地拨弄着茶盏盖儿，似笑非笑地睨着他：「怪哉！你不是常年在这扬州府地界上快活，怎地倒比我这清河正主儿还急着回去？」
刘正彦腰弯得更低了，脸上挤出苦相：「大人，您是不知，这扬州城……尽是些摇头晃脑的酸丁腐儒，还有那起子阴阳怪气的没卵子货晃来荡去，忒也无趣！憋屈得紧！」
大官人闻言，面上笑容却愈发和煦，仿佛不经意般提起：「哦？无趣？我怎地听闻，那夜摩尼教里也有几个识相降了的，倒叫你……手起刀落，图了个痛快？」
这话一出，刘正彦脸上谄笑瞬间僵住，猛地扭头瞪向一旁肃立的王禀，眼中怒火几乎要喷出来，声音也拔高了八度：「王将军！这等芝麻绿豆、不值一提的腌膀小事，你也巴巴地禀报给大人知晓？！」王禀眉头微蹙，嘴唇动了动，尚未及开口，他身旁侍立的儿子王荀已挺身上前半步，按着腰间佩刀，朗声喝道：
「刘将军休要寻我父亲！此事是末将禀於大官人的！家父常训诫末将：军中行事，无论巨细，皆须磊落分明！此等擅杀降俘之事，万一被哪个不长眼的御史言官窥见，捕风捉影，参大人一个「御下不严，纵容部曲滥杀』的罪名，这泼天的干系，谁担待得起？！」
刘正彦被王荀这一番义正辞严、句句钉在要害上的话噎得脸色由红转白，又由白转青，那点怒气登时泄了个乾净。
他慌忙收回目光，转向大官人，脸上重新堆起认错讨饶的神情，躬身道：「是……是卑职思虑不周，一时莽撞了！卑职知错，甘……甘愿领受大官人军法处置！」
就在这「军法处置」四个字刚从他嘴里滚出来的当口，外头廊下陡然传来一个拖着长腔官威的声音：「军法？哼哼……刘正彦，你这厮怕是要先随本官去领了州衙那三十记水火无情的大棍子，再来谈甚麽军法不军法！」
大官人擡眼便见那扬州府吕颐浩吕知州，满面堆着春风，脚步轻快地踱了进来。
大官人嘴角一扯笑道：「吕大人如此动怒，莫非……又是这夯货在外头惹了什麽皮肉官司？」吕颐浩脸上那春风立时收了几分，换上一副又是无奈的神情，从鼻子里「哼」出一声冷气：「倒也不能全怪他刘正彦！说来也是赶巧，一帮子吃饱了撑的酸丁书生，在木兰院古塔踏青赏春，席间竟嚼起大人您的舌根子来，编排些有的没的闲话。偏生叫这刘莽夫撞个正着！」
「这厮也是个没轻重的，二话不说，上去便是一顿拳脚讲理，直打得那几位斯文才子哭爹喊娘，鼻青脸肿！如今可好，挨打的那几家，族中有头有脸的族老们，正齐齐坐在我州衙大堂上哭诉，口口声声要本官严惩凶徒，以正视听呢！」
他说着，眼风似不经意地扫过一旁侍立的刘正彦，刘正彦脖子一缩，一副天不怕地不怕的模样。吕颐浩话锋一转，脸上又堆起那官场惯熟的圆融笑意，对着大官人拱手道：「不过嘛，这桩糟心事，本官自会设法周旋。眼下倒有一桩要紧事：今夜，江南地面上有头有脸的几位士绅大族，特在瘦西湖畔的「不系舟』画舫上备下了一席上等的「春江宴』，专为宴请大人您，一则是略尽地主之谊，二则……嗬嗬，想必也是存了份心意。」
他顿了顿，问道：「还有一事，不知大人……何时启程北归？本官也好早做安排，为大人饯行。」「就这几日！」大官人问道：「那艘万石官船，可曾掉头回来了？」
吕颐浩点头：「回来了，回来了！据漕司那边报，约莫三日後便可稳稳停靠在扬州码头。」大官人「唔」了一声，手指在紫檀小几上轻轻一叩：「那便定在三日後启程吧。」
「如此甚好！」吕颐浩一拍手，脸上笑意更浓，「那今晚这「不系舟』之宴，权当是本官与诸位士林族老为大人提前饯行了！还请大人务必赏光！」
大官人闻言笑道：「吕大人，若是单为你这杯饯行酒，我便是喝上三坛也使得！只是嘛……那群酸丁腐儒，我是真真懒得应付！」
吕颐浩一听，急忙肃容低声道：「大人！这些盘根错节的士大夫门阀，才是我大宋真正的基石，於朝廷上下，盘根错节，根深蒂固，牵一发而动全身！今日他们肯放下身段，主动设宴示好，这分明是存了江南士族与大人您缓和关系的心思。这趟应酬，於情於理，於公於私，都是推脱不得的！非但如此，这次大人倘若回去後面圣，立於朝堂之上，更少不了和京城那群清流们应酬，还望大人以大局为重！」
大官人笑道：「吕大人如此苦口婆心，我若再推辞，倒显得不识擡举了。行吧，就依你，定在今晚。」接着沉下脸，将刘正彦不轻不重地申饬了几句，无非是行事过於孟浪、不知权衡利害、徒惹口舌是非之类的话，直说得刘正彦垂手侍立，喏喏连声，额角渗出细汗。这才略一挥手，客客气气地将那满腹心事的吕知州送出了门。
厅堂里复归清静，大官人兴致颇高，便欲拉着王禀，要他将那夜剿灭摩尼教的细枝末节再细细推演一番。
王禀抱拳躬身，那张惯常刻板方正的军汉脸上难得露出些温和笑意，道：「大人垂询，卑职敢不尽心？能追随大人左右，共谋大事，实乃卑职之幸，心中亦是激荡感佩！只是…
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