淮河主河道南岸，虹县至临淮段深处，一处被浓密芦苇和交错河汊环抱的隐秘水荡。
水荡中央最大的一艘旧漕船上，火把劈啪作响，映照着十几张或凶悍、或阴沉的面孔。
「吵！吵个鸟！」一声暴喝如炸雷，震得船板嗡嗡响。开口的是个黑铁塔般的汉子，满脸虬髯，敞着怀露出刺青的胸膛，正是洪泽湖的「混江鲶』张五。
他蒲扇大的手拍在破桌子上，「他娘的！官狗运宝的船队眼看就到嘴边了，你们倒好，先为怎麽下嘴咬起来了！」
「呸！张老五，你若是看不过去，你不妨头一个上。」高邮湖的「分水夜叉』刘七冷笑：「以你张老五论藏兵隐踪，水遁刺杀，还得看你们洪泽湖的手段！那船上的硬点子，你带人摸上去，神不知鬼不觉就给他摘了瓢儿！」
「哼，藏头露尾，鼠辈行径！」一个粗豪的声音带着浓重的扬州口音响起，「翻浪蛟』陈九抱着膀子冷笑，「要我说，直接撞过去！老子手下兄弟水性好，力气大，凿船抢货，硬碰硬才是好汉！你们那些弯弯绕，耽误时辰！」
这群水贼无主，本就互有些纠葛恩怨！
如今聚在一起，你讽刺我来，我讽刺你，你骂我爹，我攘你娘！
场面愈发混乱，鄱阳湖上「闹海夜叉』拍着桌子叫骂巢湖的人手伸得太长，巢湖的悍匪反唇相讥说鄱阳湖的人只会窝里横。
各路人马的代表纷纷鼓噪，唾沫横飞，眼看就要从口角变成拳脚。
「够了！」眼看争吵愈演愈烈，几乎要拔刀相向，一直冷眼旁观的李俊终於开口。
所有人的目光都聚焦到他身上。
李俊缓缓站起身：「吵？吵到官军的探船摸到鼻子底下，大家伙儿一起掉脑袋，就痛快了？」他走到舱中，指着外面漆黑的河汊：「粮纲就在眼前，是泼天的富贵！但官军也不是吃素的！我们聚在这里，是为了发财，不是为了内讧送死！」
「李俊哥哥有何高见？」太湖费保终於开口。
「哼，我倒是有高见，你等会听？哪个不是生怕自家落了後，分不到纲粮。」李俊环视众人沉声道：「高见没有，笨法子倒有一个。官家船队，船大，吃水深，必然走主河道。我们提前分散，藏在两岸芦苇荡、河汊口。等他们船队一到，听我号炮为令，各路人马从四面八方同时杀出！小船快，专攻其侧舷、船尾薄弱处，钩索攀船，速战速决！抢了东西，立刻分散，按各自来路遁走！谁抢到的，便是谁的但有一条他语气陡然转厉，目光如刀：「若有人不听号令，提前动手，或者贪心不足延误了撤退，害得大伙儿被官军咬住……休怪我李俊翻脸无情，到时候大夥齐齐抄了他的地盘分了！」
一时间，舱内安静下来。
费保也缓缓点头：「我太湖兄弟，听号炮行事。
其他一众水贼纷纷附和。
宿州官驿，灯火通明，外头下起了初春第一场下小雨。
大官人刚从提刑衙门出来，走入自家落脚官驿厅堂，身上的水气还未散尽，他脱下披风，随手丢给侍立一旁的玳安。
「你持我的官凭印信，立刻去宿州府衙和巡检司衙门。请知州大人和巡检使即刻过驿一叙。就说…有紧急贼情，关乎即将过境的纲粮安危，需当面会商。」
「是！老爷！」玳安躬身领命，动作麻利地从贴身行囊中取出一个沉甸甸的锦囊，里面正是代表大官人双重权柄的印信，转身便快步消失在驿站外的夜色中。
一直默然立於门侧阴影里的扈三娘，此时才开口，声音清冷：「老爷是不放心那李宝？」
大官人摇了摇头，踱至桌边，提起温在热水里的锡酒壶，慢悠悠给自己斟满一杯。他斜睨着眼前英姿飒爽的扈三娘，那对笔直浑圆、饱含力道的大腿，像两根钉在地上的玉柱。他咂摸了一口酒，心底却不由得叹了一声。
这扈三娘，模样身段自是顶尖的，刀马功夫更是撩人，只是……可惜了！偏生少了那份钻心挠肺的眼力劲儿，不懂得如何伏低做小，伺候男人。
倘若此刻在身边的是府里那些水葱儿似的美婢，或是那几个知情识趣、一身媚骨的风流小寡妇……哪怕是在那王招宣府上诰命林太太身边，那光景可就大不相同！
她们早该像闻到蜜糖的蜂儿一般，扭着水蛇腰凑上来。柔黄玉手定会先接过酒壶，温言软语道：「爷，仔细烫着，让奴来。」
说话间，身子便软软地挨蹭过来，一只小手替他褪了暖靴，另一只已将那汗津津的大脚搂进自己温香软玉的怀壑里，用那鼓蓬蓬细细裹着，樱唇里更是咿咿唔唔、哼哼唧唧地没个消停：
「爷……脚心可凉？奴揉得舒坦不舒坦？」
「爷偏心眼儿……上回夸她手劲儿好，今儿定要尝尝奴的功夫……」
那声音滴沥沥、娇滴滴，混着嗬气如兰的暖香，直往人骨头缝里钻。
可眼下呢？
只有个木桩子似的扈三娘杵在那儿！
美则美矣，却像尊镶了金边的泥胎菩萨，只会绷紧了身子，小心翼翼地护卫着，更别提那等销魂蚀骨的伺候功夫了。
唉，倒也不全怪她。
江湖上耍刀弄棒的女罗刹，哪里懂得高门大户里这些妇人的手段？
想要她学会那等眉梢眼角藏情意，舌尖唇齿递温酒的功夫，怕不得在西门大宅这口胭脂缸、温柔乡里，浸淫上个一年半载才开窍！
大官人吞下温酒，舌头啧了啧，里头少了风流妇人们的滋味果然差了不少，嘴角勾起一抹笑意：「不放心？嗬嗬，恰恰相反。李宝此人够狠、够准、够绝，是个难得的人才。正因如此，才更要用足手中的牌。」他抿了一口酒，眼中精光闪烁：「既然我手握提点刑狱、提举贼盗巡捕的大权，能调动地方巡检司，为何要只靠他李宝和咱们这点人冒险玩火？火瓮之计虽妙，却也险。」
「不如让巡检司的水军远远缀着，一则可以防万一，若李宝失手或贼势过强，他们便是兜底的网；二则，待火起贼乱，正好让巡检司的人马冲上去收拾残局，追剿漏网之鱼！这功劳，分润些给地方，也是人情，更能坐实我等剿贼之功。何必把脑袋全系在一条绳上？」
扈三娘微微颔首，她虽不喜官场弯绕，却也明白其中道理：「老爷深谋远虑。」
大官人笑道：「你去隔壁休息吧，明日有苦战，早些养精蓄锐！」
就在这时，贴身小厮平安急匆匆进来，脸上带着一丝紧张：「大爹，外头来了个风尘仆仆的信使，浑身是泥，说是从东京来，有加急密信，必须亲手交给大爹您！」
大官人眉头一皱。东京加急？这个时辰？他放下酒杯：「带进来。」
片刻，一个精悍的汉子被平安引了进来，虽疲惫不堪，但眼神锐利，行动间带着训练有素的利落。他单膝跪地，从贴胸的油布包里取出一封火漆密封的信函，双手高举过头：「大人！此信本是快马
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