张跑进来嚷道：「不好了！姑娘！扬州…扬州林姑老爷…殁了！!」「什麽？」「殁了」二字，如同两把冰锥，狠狠扎进黛玉心窝！她浑身猛地一颤，眼前骤然一黑，仿佛天塌地陷！那「殁」字在耳边嗡嗡作响，化作无数把利刃，将她五脏六腑绞得粉碎！她只觉得喉头一甜，一口鲜血「哇」地喷了出来，点点猩红染红了素白的衣襟，人已如断了线的纸鸢，软软地向後倒去！「姑娘！姑娘啊！」紫鹃和雪雁魂飞魄散，扑上去一把抱住黛玉瘫软的身子，只见她面如金纸，气息微弱，已是人事不省。紫鹃吓得心胆俱裂，一面死命掐着黛玉的人中，一面带着哭腔嘶喊：「快来人！快请老太太！请太太！姑娘不好了！」
荣庆堂里，贾母正与王夫人、邢夫人闻此噩耗，已是老泪纵横，又听得心肝宝贝外孙女吐血晕厥，更是如万箭穿心！她拄着拐杖，颤巍巍地被鸳鸯搀扶着，一路哭喊着「我的玉儿！我的心肝肉啊！」，跌跌撞撞就往赶黛玉那里赶。王夫人、邢夫人等也慌忙跟上，整个荣国府登时乱作一团。
不一会已是挤满了人。太医早已请来，正凝神诊脉。贾母扑到黛玉床前，只见她双目紧闭，气息奄奄，唇边犹带血痕，那副弱不胜衣的模样，看得贾母心如刀割，搂着黛玉便嚎啕大哭：
「我的儿！你怎生这般命苦！没了娘，如今爹又去了！可叫我这老婆子怎麽活！老天爷，你怎不把我这老骨头收了去，换我玉儿爹娘回来啊！」
宝玉更是哭成了泪人，一声声「林妹妹」叫着，只恨不能替她受了这苦。
也不知过了多久，黛玉幽幽转醒，长睫颤动，缓缓睁开眼。映入眼帘的便是贾母那哭肿了的、满是皱纹的脸，以及满屋子亲人焦灼担忧的目光。巨大的悲痛如同潮水，瞬间将她淹没。她嘴唇翕动，未语泪先流，大颗大颗的泪珠无声滚落，浸湿了枕畔。
「老祖宗…」她气若游丝，挣扎着要起身。
「我的玉儿！你醒了！快别动！」贾母忙按住她，用帕子替她拭泪，自己却泪流不止。
黛玉紧紧抓住贾母的手，声音带着破碎的哭腔：「父亲…父亲他真的…？」见贾母含泪点头，她最後一丝希望也破灭了，发出一声压抑到极致的悲鸣，哭道：「我要回去…我要回扬州…我要送父亲…最後一程…」
「回去？」贾母心头一紧，搂紧了黛玉，连连摇头：「好孩子，你的孝心外祖母知道！可你瞧瞧你自己，弱成这个样子，一阵风都能吹倒了！扬州千里迢迢，水路颠簸，你这身子骨，如何经得起？路上若有个好歹，岂不是要了我的老命？叫我如何向你死去的爹娘交代啊！」
贾母的顾虑是真，一是心疼黛玉体弱，二是林家林如海这一支如今只剩黛玉一个孤女，回去面对偌大家业、族中事务，她一个未出阁的姑娘，如何支撑？
众人也纷纷劝说。王夫人道：「老太太说的是，林姑娘这身子，万万经不起折腾。」邢夫人也附和：「就是，还是安心养着要紧。」
黛玉只是流泪摇头，眼神凄楚而坚定：「为人子女，生不能尽孝膝前，死若不能扶柩送终…我…我还有何面目苟活於世？求老祖宗…成全…」她挣扎着要下床磕头，被贾母死死抱住。
贾母看着外孙女那决绝哀恸的眼神，心如刀绞，老泪纵横。她既心疼黛玉的孝心与孤苦，又忧心她的身体与归途的艰难，一时间左右为难，只抱着黛玉痛哭，难以决断。
就在这僵持之际，一直侍立在旁、心思活络的王熙凤，眼珠子骨碌一转，心头猛地一动！林家是何等富足！
林如海这一去，留下的家资产业，岂是小数？黛玉一个弱女子，哪里懂得料理？这护送奔丧、协理丧事、清点家产…哪一桩不是大有油水可捞的肥差？这边不去，岂不是便宜了林家其他宗亲？凤姐儿心思电转，上前一步，对着贾母和众人道：「老太太，太太们，林妹妹的孝心，天地可监！她此刻心伤如焚，若不让她回去，只怕这病更要沉重了！依我看，林妹妹要回去尽孝，是正理！只是她孤身一人，确实不妥。」
她顿了顿，目光扫过众人，声音清亮，「不如，让琏二爷陪着走一趟！琏二爷是至亲表哥，办事又稳重妥帖，有他一路护送照应，替林妹妹打点内外，老太太和太太们也能放心不是？」
贾母点点头声音恢复了往日的决断：「凤丫头说得有理。就让琏儿陪着去！琏儿是玉儿的嫡亲表哥，又是府里能主外事的爷们儿，由他护送、打点，最是妥当！就这麽定了！即刻去准备船只、行李、随行的人手，务必周全！琏儿那里，也叫他赶紧收拾，择日启程！务必要把玉儿平平安安送到扬州，再平平安安给我带回来！若有半点差池，我唯你们两口子是问！」
王熙凤心中大喜，面上却恭谨万分，连忙应道：「是！老太太放心！孙媳定当安排得妥妥帖帖，绝不让林妹妹受半点委屈！」
黛玉伏在贾母怀里，听着外祖母的安排，感受着那苍老却有力的怀抱传来的温暖，心中那撕心裂肺的悲痛稍得一丝慰藉。她擡起泪眼，望着贾母，哽咽道：「谢…谢老祖宗…」
这大宋上下万般焦点都在扬州。
却说这林如海病发的前几日，也有一件命案犯在清河县，可发起点也在扬州。
扬州有一富户名苗天秀，家资饶富，为人却也疏阔。只为东京有门故旧，又兼开封府通判表兄相邀，便携了银两货物，思量往东京图个前程。
身边只带两个体己人：一个是年小心实的安童，另一个便是那心腹家养奴苗青。
这苗青生的精干伶俐，平日颇得主人信任，只是内里藏奸。偏生苗天秀有个宠妾刁七儿，与苗青有染，被主母田氏察觉，告於苗天秀。
苗天秀念旧情，只将苗青责打一顿，撵出家门。
这苗青倒是懂主家性子的，哀求四邻八舍给自己求情，被重新收入门中。
苗天秀此番出行，又遇苗青落魄哀求和，一时心软，仍带他同行。
话说苗天秀做的是绸缎生意，下家之一便是清河县西门大官人的绸缎铺子。
於是打点了数箱盘缠和半船绸缎，雇定了船择了吉日，从扬州关下船，迳往汴梁进发。
苗天秀在舱中，看着窗外流水汤汤，想着东京繁华，前程有望，不免踌躇满志。那苗青在旁小心伺候，端茶递水，眼角的余光却不时瞟向舱角那箱笼。箱笼钥匙，天秀贴身藏着，苗青看在眼里，心内便似有虫蚁啃噬。
此时舱中，只有一盏油灯如豆，摇曳着昏黄的光，映着苗天秀沉睡的脸，也映着苗青那双闪烁不定、充满贪婪与凶光的眼。
他看着主人熟睡，听着舱外风声水声，再想想那箱中白晃晃的银子，心头那点恶念，如同浇了滚油的炭火，「腾」地一下炽烈起来。他轻轻掀帘，走出船舱。
船梢上，两个船家正裹着破袄避风。一个唤作陈三，一个叫做翁八，都是惯走水路的粗汉，面皮黝黑，眼神里透着江湖的油滑与狠戾。苗青凑上前去，低声道：「二位大哥，夜寒风大，辛苦。」陈三乜斜着眼：「苗管家怎晚还不歇？」
苗青压着嗓子，眼珠四下一溜：「实不相瞒，小弟有桩富贵，要与二位哥哥商议。」遂将苗天秀箱笼中金银细软丰厚，又只主仆三人，此处荒僻无人等情由，添油加醋说了一遍。末了道：「若蒙二位哥哥相助，结果了他主仆二人性命，那
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