凉的手里，那描金的盖碗衬着她保养得宜却已显松弛的手指。她望着女儿比未嫁时更添了几分成熟风韵、如盛放牡丹般的脸庞，眼中满是怜惜：「我的儿，这才住了几日？你那屋子子还没焙热乎，怎地就急慌慌要走？莫非是底下人伺候得不经心，惹你厌烦了？」她眼风凌厉地扫过侍立的小丫头，丫头们慌忙垂头，大气不敢出。
李纨擡眼，露出一抹极淡、极苦的笑意，低声道：「娘说哪里话。女儿……女儿只是怕住久了，父亲心下不自在。在父亲心里头，女儿早已是出了家，是贾府的人了。嫁出去的女儿，泼出去的水，久在娘家盘桓，终究不合规矩，恐惹父亲不快。」她说话时，丰润的胸脯随着呼吸微微起伏，蜜合色的袄子下隐约可见饱满的轮廓。
李氏一听，两道精心描画的柳叶眉便蹙了起来，鼻子里「哼」了一声，将那盖碗往炕几上略重地一顿，溅出几滴深褐的茶汤：「呸！你父亲那个老古板！活脱脱一块冻透了的石头，只认得那些死书上的理儿！亲生的骨肉，血脉相连的女儿，倒成了外人？规矩规矩，规矩能当炭火烧？能暖人心窝子？我看他是读书读得心肠都冻硬了！」她越说越气，胸口起伏，那深青缎面出风毛的坎肩也跟着颤动。
李纨嘴角那点苦笑更深了些，像浸透了黄连汁子，声音越发低微：「娘快别这麽说……况且，女儿这次带了兰儿来，也有好几日了。父亲……父亲他老人家，连兰儿的面，也未曾想着来看一眼……」李氏闻言，满腔的怒气如同被泼了盆冷水，瞬间泄了，化作一声沉甸甸的叹息，带着寒冬的萧索：「唉一我的儿啊……」她伸手，怜惜地抚过李纨梳得一丝不苟的圆髻下露出的细腻颈项，「你……你莫要太怨你父亲。他……他当初对你那短命的夫婿，是寄予了天大的厚望啊！指望着他蟾宫折桂，光耀门楣。若非如此，凭他一个空架子国公府，在你父亲眼里，算得什麽？不过是勋贵莽夫之家罢了。这才……这才把你……」李氏顿住了，後面的话不忍再说，只化作又一声长叹，仿佛屋外的寒风都灌进了心里。她缓了缓神，更紧地抓住李纨温热柔软的手，语气带上了几分恳求：「好孩子，外头风刀子似的，再住几日，陪陪娘吧。娘这心里，空落落的，比这屋子还冷清。」
她摩挲着女儿的手背，忽地，李氏像是察觉到了什麽，鼻翼微微翕动了两下。她身子猛地前倾，凑到李纨颈窝和胸前，极近地嗅了嗅。一股极淡、极特殊的气息，混合着李纨身上清冷的体香和一丝若有似无乳甜味儿，幽幽地钻入李氏的鼻腔，在这暖香熏蒸的室内格外清晰。
李氏眼中闪过一丝了然，随即是惊愕和探究。她擡起头，目光锐利地落在李纨因她的靠近而微微泛红、更显艳丽的脸上，又往袄子里看了看，压低了声音：「兰哥儿都四岁了吧？娘瞧着你……这袄子底下，怎地还垫着那麽多汗巾儿？可是……还没断乾净？」她的视线仿佛能穿透那层袄子，看到内里尴尬的湿润。李纨的脸「腾」地一下烧得通红，如同熟透的虾子，一直红到耳根後颈，连那素日里苍白的面颊也艳若桃李。她慌忙别开脸，下意识地缩了缩丰腴的身子，想遮掩什麽，手里紧紧攥着帕子，指节都泛了白，声音细若蚊纳，带着难以启齿的羞赧和慌乱：「娘……快别……女儿也不知是何缘故。当初自打……自打兰儿落地，它迟迟不见……女儿和贾府只好寻了乳娘。谁知等到兰儿断了，它偏生又来了，如今……如今竞还断不了根。这些年便一直如此。女儿在饮食上已是万分小心，大荤油腻之物一概不沾，连那些大补的汤水都少饮，可……可就是止不住胀痛的厉害。」
李氏听了，眼中那点惊愕化作了然，随即又浮起一丝复杂难明的光，像是怜悯，又像是某种隐秘的期望。她轻轻拍着李纨的手背，声音也压低了些：「傻孩子，这有什麽好羞的？许是……许是老天爷的意思呢？见你年轻守寡，膝下孤清，兰哥儿也还小，莫不是……莫不是想再给你个孩子傍身？这身子这般争气……
李纨猛地擡头，眼中那点羞涩瞬间被一片深沉的灰暗和恐惧取代，她用力摇头：「娘！快别说这话！别说贾府万万不会容我再有……便是……便是父亲那里，也断断不肯答应的！李家……丢不起这个人！」想到父亲那冰冷严苛、如同外面冻土般的面孔，李纨只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，盖过了炭火的暖意。李氏闻言，那点复杂神色陡然转为凌厉，她腰板一挺，脸上竟显出几分少见的泼辣与决绝，声音也拔高了几分，盖过了炭火的劈啪声：「哼！他不同意？他凭什麽不同意？我亲生的女儿，我的骨血！倘若老天爷真开了眼，赐下这点骨血来，他敢说半个「不』字？他若敢拦，老娘我豁出这条命去，一头撞碎在他那冻成冰的书案前头！看他那张老脸往哪儿搁！」
她喘了口气，目光如刀锋般锐利地转向窗外呼啸的风雪，仿佛穿透重重屋宇，直刺向那在风雪中屹立的荣宁二府，嘴角勾起一抹刻薄味的冷笑：「至於贾府……嗬！他们贾家如今，只要还想套着那「诗礼簪缨』的皮，还想在那些清流士大夫面前装模作样，攀附风雅，就不得不看你父亲的脸色！你父亲在国子监、在翰林院清流中的声望，是他们花多少银子、烧多少炭也暖不来的！他们敢把你怎麽样？敢动你一根指头，还是敢不让你改嫁？」
一番话说得又快又急，带着一种压抑多年的愤懑与护犊的狠劲，如同投入炭盆的烈酒，瞬间腾起一股灼人的热气。
说完，李氏自己也似被自己这突如其来的爆发惊住了，胸口剧烈起伏，扶着炕桌微微喘息。房中一时只闻窗外北风的怒吼、炭盆里哔剥的轻响，和母女二人各自沉重的心跳。
李纨怔怔地看着母亲，泪水终於无声地滚落下来，滴在紧攥的帕子上，咽开一小片深色的湿痕。这泪，为母亲那不顾一切的、如同炭火般滚烫的维护而热，也为那渺茫无望、如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她张了张嘴，终究什麽也没再说出来，只觉那胀痛，似乎更清晰了几分。
李纨的父亲李守中出了樊楼，坐车马车来到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲并那几位东南士林清流到在书房等他。
耿南仲擡眼笑道：「子固来了？如何？」
李守中先向众人团团一揖，也不及落座，便低声道：「詹事，幸不辱命。那王革，已然点头应承了。」「哦？」耿南仲闻言，那捻着短须的手指便是一顿，随即在须梢上轻轻捻了两捻，嘴角微不可察地向上牵动，眼中精光一闪，只吐出两个字：「甚好。」
他端起案上那盏温热的官窑青瓷茶，啜了一小口，润了润喉，脸上那点暖意却倏地收紧了，化作一片阴云。他放下茶盏：
「子固你来得正好。方才我等正议那一桩事体，你可曾听闻？那西门天章！竟在清河县将那群摩尼教草寇，一并捉了！」
李守中一愣：「竟有此事？」
「何止！」耿南仲续道，声音里带着切齿的恨意：「更可恨者，听说几个为首的大头目，竟被他生生活捉了去！这……这岂不是平地起风雷，生生在我等脚下掘了个大坑？我等那移花接木、借力打力的妙局，眼看就要被这莽夫搅黄！」
吴敏眉头一皱：「此事实在是有些蹊跷！那群草寇怎会被一提刑捉了去！这一来，官家与
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