翟大管家亲自将蔡一泉送至朱漆大门外的青石阶下：「状元公一路南下，车马劳顿，务必珍重。」他微微倾身，仿佛只是寻常叮嘱，却压低了嗓音，清晰地送入蔡一泉耳中：「道经清河县时，有位西门天章大人，乃是老爷一手擡举起来的一路提刑官，掌着京东东路刑名，状元公到他那里，他必当尽心竭力，厚加款待。若有甚不便处，只管寻他便是。」话语点到即止，却如甘霖洒在蔡一泉焦渴的心田。蔡一泉何等聪明？瞬间领会了翟管家的深意！
他正愁这趟衣锦还乡，既要维持体面，又要打点沿途关节，更需预备丰厚的祭祖之仪，囊中早已捉襟见肘。翟管家此举，无异雪中送炭！
他心中感激万分，对着翟管家深深一揖，一切尽在不言中：「多谢翟大管家提点！一泉铭记於心！」翟管家颔首微笑，拱手回礼，不再多言，转身便进了那深似海的太师府邸。
大内，福宁殿。
气氛却与太师府门前的含蓄深沉截然不同。官家面沉似水，高坐於书房御座之上，书房内侍立的宫女太监无不屏息垂首，噤若寒蝉。
郓王赵楷，此刻垂手侍立一旁。
而跪在御坐前的，正是官家最宠爱的帝姬之一茂德帝姬赵福金。
她云鬓微乱，粉面含泪，一双剪水秋瞳里蓄满了委屈，却倔强地咬着唇，不肯哭出声来。
「你好大的胆子！」官家的声音带着雷霆之怒，在空旷的大殿里回荡，「朕平日里是太纵着你了！竟敢私自跟着你哥哥出宫！他是奉了朕的旨意，微服去济州府体察民情，顺道应试！你呢？你一个帝姬，金枝玉叶，去做什麽？！那济州府是什麽太平地方？万一有个闪失，皇家的体面都给你丢光………」官家气得胸口起伏，指着赵福金的手指都在微微颤抖。
赵福金只是呜呜咽咽地抽泣，并不辩解。她擡起泪眼，怯生生地看着盛怒的父亲，手忙脚乱地去解自己随身带着的一个小小青布包袱。包袱解开，里面并非什麽金银珠宝，而是几样来自济州府的、再寻常不过的民间玩意儿。
「爹参爹……」她带着浓重的鼻音，双手捧起一串用山里野果做的糖葫芦，红彤彤的果子裹着晶莹的糖衣，「您看，这是济州府的红果儿做的糖葫芦，比咱们汴京的酸些，可果子味儿更足呢……」她又拿起一把打磨得光滑温润的牛角梳，「这个……这个给爹爹梳头，济州的老人说，用这种老黄牛的角梳头，舒筋活血，以後……以後就不会有白头发……」
接着又献宝似的捧出几样东西：一个粗陶小罐，里面是济州山野采的野蜂蜜，金黄透亮；一包用桑皮纸仔细包着的、晒乾的野菊花，「济州府的人说，这个泡茶喝，清肝明目，爹爹批阅奏章累了正好用……」；还有一个小小的、用柳条编的蝈蝈笼子，里面空着，显然是路上放掉了。
「你……！」官家看着女儿膝行上前，献上的这些带着山野气息、沾染着市井烟火、却又饱含着稚嫩孝心的「礼物」，再看看她哭得红肿的眼睛和沾了尘土的裙裾，那滔天的怒火如同被一场突如其来的春雨浇熄，只剩下满腔的怜惜与後怕。
他重重地叹了口气，声音软了下来，带着浓浓的无奈：「起来吧，起来吧……以後，可万万不能这般任性了！」他挥了挥手，示意旁边的宫女赶紧把帝姬扶起来。
赵福金被搀扶起来，依旧抽噎着，但小脸上已有了劫後余生的委屈和一丝小小的得意。
官家揉了揉眉心，转向一旁侍立的郓王赵楷，语气恢复了帝王的沉静：「楷儿，济州府一行，你亲身所历，感受如何？那新法推行，尤其是允平民以「三舍』身份参与科考，士林反响如何？」
赵楷上前一步，躬身回禀，声音清晰而谨慎：「回父皇，儿臣所见所闻，济州府上下……对新法，尤其是「三舍法』允平民应试一事，士绅清流……反响颇为激烈。儿臣在驿馆、文会乃至街头巷尾，耳中所闻，多是抱怨之声。言道此乃「混淆贵贱』、「动摇国本』，恐寒了天下读书人之心……」他斟酌着词句，只陈述现象，不加评判。
「哼！」官家冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，「混淆贵贱？动摇国本？这群人！在大殿之上都敢引经据典，指桑骂槐，就差指着朕的鼻子说朕昏聩了！还有什麽干不出来？无非是怕断了他们垄断科举、世代簪缨的青云路罢了！」
他顿了顿，又问：「那济州府的民乱……究竟如何？前番奏报语焉不详，你亲眼所见，实情如何？」赵楷神色一凛，更加谨慎：「回爹爹，初时地方奏报，似有燎原之势，言及流民啸聚，冲击府衙。然儿臣亲至，详查之下，发觉……其势远不如奏报之危。济州府民乱，主因……主因乃是去岁大早，赤地千里，百姓颗粒无收，又被……」
他说到这里，猛地顿住，擡眼飞快地瞥了一下爹爹的脸色，不敢再说下去。那未尽之言，分明指向了地方官吏在灾荒之年依旧横徵暴敛的苛政！
官家面无表情，眼神深邃如寒潭，只微微点了点头，仿佛早已了然於胸，只是不愿点破。他沉默片刻，挥了挥手：「朕知道了。你们……都下去歇息吧。」
赵楷和赵福金如蒙大赦，连忙行礼告退。就在他们即将退出殿门时，官家仿佛忽然想起什麽，又开口唤道：「楷儿。」
赵楷立刻停步转身：「儿臣在。」
官家目光落在殿角一盆开得正盛的兰草上，语气平淡：「你密函中提到的那位……清河县的西门天章，倒是个有趣的人物。听闻他昨日又在清河县破获了一起摩尼教妖人屠戮大户、劫掠钱财的大案？哼，这邪教竞已猖獗到京城脚下，还敢如此明目张胆！看来王革这权知开封府的位置，是坐得太安逸了！」最後一句，已带上了森然的寒意。
赵楷心中一凛，不敢接话，只深深一躬，默默退下。殿内恢复了寂静，只有官家坐着不知道在想些什麽。
汴京，樊楼深处，一间隐秘至极的雅室。
厚重的波斯绒毯吸尽了脚步声，馥郁的龙涎香在精雕细琢的青铜兽炉中袅袅升腾。
权知开封府王革，身着便服，斜倚在铺着锦缎的软榻上，面前紫檀小几上摆着几碟精致的下酒菜和一壶上好的羊羔酒。
坐在他对面的人，赫然是国子监祭酒李守中！
这位以清流领袖、士林楷模着称的大儒，此刻竞也出现在这销金窟的密室之中。
他一身素净的儒衫，与这奢靡的环境格格不入，脸上却带着一丝平和的微笑，正与王革寒暄。王革端起酒杯，轻轻晃动着杯中琥珀色的液体，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，打破了表面的客套：「李祭酒，王某真是做梦也未曾想到，有朝一日，竟能在这樊楼深处，蒙当朝清流砥柱、士林领袖李大人相邀。王某这等……在诸位清流君子眼中，怕是早已被打入跟随蔡公的「污浊』之列了吧？李大人今日屈尊降贵，不知有何见教？」